— Тяжелый самолет, — сказал он Дорохову после посадки. — По мне, так Як-1 даже лучше.
— Думаешь? — командир с сожалением посмотрел на бинты и огорченно скривился, — все хвалят.
— Да что я, первый раз замужем? — обиделся Виктор, — Скороподъемность у него лучше, это да. Но ненамного. Вот по маневренности проигрывает. Не то чтобы сильно, но есть. Какой-то туповатый, разгоняется медленно, тормозит тоже медленно…
— Других самолетов у нас нет, — Дорохов внимательно посмотрел на истребитель и на свою забинтованную руку, — будем летать на этих.
— Может его облегчить? — предложил Виктор. Что-то такое он читал в интернете. Да и случай, когда "мессер" легко "сделал" его на горке, а потом атаковал сверху никак не шел из головы. — Ну, хотя бы баллоны кислородные снять, все равно ими не пользуемся. Ну и еще там по мелочи. Пулемет снять можно, а то и оба.
Командир задумался. Пару минут он молчал, потом сказав Виктору. — Хорошо, иди отдыхай, — позвал Тархова и начал что-то с ним живо обсуждать…
Еда рассвело, а на аэродроме уже вовсю царила суета. Ночью на аэродром привезли бензин, и полк засуетился, готовясь к боям. Техники и механики осматривали самолеты и приборы, пытаясь проверить все, чтобы не дай Бог ничего не случилось и не отказало в бою. Солдаты из БАО, носились как наскипидаренные, выполняя свои обязанности. Только летчики вяло переговаривались, сидя возле столовой и прихлебывая бледный чай. С аэродрома донеслось взрыкивание очередного опробуемого мотора. Но после проверки, мотор не заглушили, неожиданно для всех истребитель покатился по стоянке и вдруг, взревев всей мощью двигателя, пошел на взлет.
Он быстро набрал высоту, сделал пару кругов и прямо над аэродромом принялся крутить пилотаж. Но какой это был пилотаж. Петли сменялись виражами, виражи бочками, фигуры следовали одна за другой, и концовка предыдущей фигуры являлась началом следующей. Это было красиво! Виктор замер завороженный красотой воздушного акробата. Он так не умел, а его вчерашний пилотаж по сравнению с тем, что он видел сейчас, выглядело как выступление школьной команды против сборной страны.
— Интересно, а кто это? — спросил он.
Летчики озадачились. Вроде как весь летный состав полка был на месте.
— Наверное, это Лившиц! — насмешливо сказал Шишкин. Лукьянов погрозил Игорю кулаком, но глаза при этом у него смеялись. Ухмылялись все летчики. Комиссар полка Георгий Яковлевич Лившиц не летал вообще и все это знали.
Наконец самолет пошел на посадку и к удивлению присутствующих из кабины вылез Дорохов.
"Однако, зверь наш командир, — уважительно подумал Виктор, — если он с простреленной кистью так летает, то страшно подумать, что же он сможет, когда поправится".
Дорохов был мокрый от пота и веселый, хотя его веселье казалось немного показным.
— Есть еще порох в пороховницах, — заулыбался он, — а ты, Саблин, вчера говорил, что самолет тяжелый, да он как пушинка. Эх летчики-налетчики.
— А что с него сняли? — недоверчиво спросил Виктор.
— Это тебе Тархов расскажет, — улыбка комполка стала еще шире, — бери эту машину. А вторую пока дам Шишкину. Временно. По блату.
— А почему это новые самолеты им? — недовольно спросил комэск-два Евсеев. — У нас в полку и получше летчики есть.
— Может и есть, — каким-то скучающим тоном ответил командир, — только больше всех немцев сбил почему-то Саблин, а Шишкин от него не сильно отстает. Да и в паре они хорошо работают. Кто везет, того и грузят. Ясно?
Разговор этот слышали все летчики полка, и он оставил у Виктора двоякое впечатление. С одной стороны, командир перед всеми признал его заслуги, а это дорогого стоило. Но с другой стороны, взгляд, с которым потом на него смотрели Евсеев и Жирнов, назвать добрым мог только слепой. Виктору ссориться с начальством тоже не хотелось, но тут от него ничего не зависело. Хорошо хоть, что машина его теперь будет быстрее и скороподъемнее, пусть за это пришлось заплатить тем, что сняли фюзеляжный бак, оба пулемета и кислородные баллоны. За все хорошее приходится платить…
— Слушай сюда, орлы, — командир начал каждодневную постановку задачи, — у нас на сегодня нужно прикрыть переправы через Дон в районе Ростов, Аксай и Батайск. Вылет через полчаса. Состав такой: Евсеев – Константинов, Лапин – Дегтярев, Турчанинов – Жирнов. Сегодня, Женя, — сказал Дорохов Евсееву, — придется твоим отдуваться. Идите, готовьтесь.
Летчики второй эскадрильи посерьезнели. В их взглядах, движениях, во всем появилась какая-то скрытая напряженность. Они обступили своего командира и, достав карты, принялись что-то негромко обсуждать.
— Теперь по вам, — грустно обратился комполка к очень уж короткому строю пилотов первой эскадрильи, — эх и мало-то вас осталось. Сейчас немного бензина есть, и окошко образовалось небольшое, можно будет успеть хоть какие-то учебно-тренировочные бои провести. Такое возможно не скоро повторится, так что грех не воспользоваться. Значит так, паре Саблин – Шишкин облетать новую матчасть и провести учебный бой. Время тридцать минут. Во время полета не забывайте про радиосвязь. Если у кого-то вдруг снова приемник "откажет", то пусть он лучше в там небе и остается. После, если позволит ситуация, летят Лукьянов и Пищалин. Только на двадцать минут, вам привыкать к самолетам не надо. Потом готовьтесь в бой, помогать первой эскадрилье…
Слева под крылом показался Ростов. В центре города, на северной окраине и на железнодорожном вокзале полыхали пожары. Небо от них было в дымке, и даже на высоте четырех километров в кабине чувствовалась гарь. Вокруг города уже вовсю шли бои и, судя по всему, он был обречен. Они шестеркой патрулировали небо над Ростовом, сменив группу из 88 истребительного полка.
Вылет с самого начала проходил довольно напряженно. Сперва, вскоре после взлета привязалась пара немцев-охотников. Они атаковали всего один раз, причем безрезультатно, идущих вверху группы пару Виктора и Игорем, но после атаки не ушли, а почти весь маршрут до Ростова висели в стороне, раздражая своим присутствием. Когда немцы наконец улетели, спокойнее не стало – в северном направлении в облаках мелькали чьи-то самолеты, но к городу не подходили, держась на расстоянии.
Провисев над городом минут десять, Жирнов повел группу немного севернее. В это же время, как по заказу, на фоне облаков впереди показались силуэты "хейнкелей".
— Саблин, — донесся в наушниках голос командира группы, — снижайтесь. Атакуем вместе, в лоб!
Увидев, что на них спереди заходит шестерка советских истребителей, немцы занервничали, их строй заколебался. В небе засверкали огни трассирующих пуль и снарядов и один из "хейнкелей" как бы споткнулся в воздухе, накренился и, оставляя в небе черную дымную спираль, понесся к земле. Бомбардировщики рассыпались, но от своей задачи все еще не отказались, прорываясь к цели звеньями и поодиночке.
После атаки "Яки" боевым разворотом вышли вверх и теперь словно коршуны над добычей, висели над разрозненной толпой "хейнкелей". Виктор впервые попал в такую ситуацию – это было словно в тире. Можно было почти безнаказанно, огонь стрелков не в счет, падать сверху и бить любой самолет, на выбор. Если бы еще оружие помощнее. Одной пушки против бомбардировщиков оказалось маловато. В лобовой атаке он попал в одного из "хейнкелей" и отчетливо видел пару разрывов снарядов у того на крыле. Но враг полетел дальше…
Уже готовясь бросить машину в очередную атаку, Виктор привычно осмотрелся. Вроде всё нормально, сзади чисто, только Шишкин скалится, летя чуть в стороне словно привязанный. Четверка Жирнова, парами, уже начала падать вниз. Оттуда тянулись цепочки огоньков – стрелки бомбардировщиков нервничали и начали стрелять издалека. Все было нормально, но отчего так тревожно? Он снова и снова завертел головой, щуря глаза и, наконец, увидел. Опасность оказалась совсем не там, где ожидал. Он искал вражеские истребители сзади выше, а они нашлись спереди, на нашей стороне, на фоне солнца.
— "Мессеры", четверка, спереди выше. На солнце, — закричал он по радио, радуясь тому, что все-таки их увидел и может предупредить остальную группу. — Игорь, атакуем на встречных.