…Привычно навалилась перегрузка, вдавила в сиденье, прикрыла "шторки" глаз. "Як" рванул в небо, рассекая его прозрачную синь боевым разворотом. Рядом промелькнул второй истребитель – командира их эскадрильи майора Товстолобова, он потянул влево вверх, заходя в хвост. Виктор тоже положил свой истребитель на крыло, потянул ручку, пытаясь перекрутить, но, как обычно, отстал, остался ниже. Товстолобов вышел на горку и лихо развернувшись, начал заходить в атаку сверху. Виктор привычно увернулся, проводил взглядом уходящий на очередную горку истребитель командира и поморщился. Формально учебный бой был уже проигран, он даже знал, что будет дальше – командир проведет еще одну атаку, а после только имитацию, а сам повиснет на хвосте. Можно конечно было бы с ним покрутиться на максимальных перегрузках, но в прошлый раз, это отзывалось сильной головной болью вечером. Повторения не хотелось, вдобавок начала ныть нога, предчувствуя непогоду. Боль в ноге неожиданно добавила злости. Он снова привычно уклонился от атаки, а когда командир попытался внаглую сесть на хвост, резко крутанул размазанную бочку-"кадушку". Не ожидавший такого поворота, Товстолобов проскочил вперед и Виктор загнал силуэт его истребителя в прицел. Если бы это был бой реальный, то в машину комэска уже прилетел бы добрый килограмм свинца и стали. Самолеты снова разошлись и неторопливо пошли на посадку.
— Ловко, ловко, — добродушно засмеялся Товстолобов, когда Виктор докладывал ему о выполнении задания – провел старика. Вот что значит фронтовая закалка. Начало боя у тебя, как обычно, вялое, но потом удивил. Вот чую же, можешь когда хочешь…
Виктор не стал говорить командиру, что у него старенький истребитель, самых первых серий, изношенный, битый-перебитый курсантами. И не на такой рухляди тягаться против новейшего командирского "Яка", с улучшенной аэродинамикой и более мощным мотором. В таких условиях, при боях на вертикали против хорошего пилота у Виктора не было ни единого шанса. Товстолобов был хорошим пилотом.
— Ты в Саратове был? — неожиданно спросил майор, — знакомые там есть?
— Был, — удивился Виктор, — весной оттуда "Яки" перегоняли. Есть… знакомая.
— Хорошо, — командир хлопнул его по плечу и широко улыбнулся, — завтра туда поедем, самолеты перегонять. Еще Васюков и Дронов. Ты тоже поедешь.
Эта новость обрадовала: за месяц, проведенный в резервной эскадрилье запасного авиаполка, ему тут все надоело. Отправка на фронт была не за горами, так что внеплановая поездка в город пришлась весьма кстати. Он там мог повидаться с Ниной, а это грело сердце. Не то, чтобы он ждал от встречи с ней чего-то особенного, но она оказалась первой девушкой, которая не шарахалась, завидев его ожоги. Да и после ее писем…
Распорядок в ЗАПе оказался весьма насыщенным, много зачетов по матчасти, потом и полеты начались, в общем, он уже начал было забывать о коротком знакомстве в поезде. Тем неожиданней оказалось пришедшее, исписанное мелким убористым почерком, письмо от Нины. И ничего в этом письме не было особенного: интересовалась как дела, сообщала о своих, но Виктор его перечитывал раз сто. Это было первое письмо, что он получил в своей новой жизни, но больше его взволновал и обрадовал тот момент, что на этом свете есть человек, который помнит о нем. Он сразу принялся писать ответ, написав громадный, сбивчивый опус, на шести листах. Отправил и испугался. Вдруг она, получив такое письмо, не захочет с ним общаться. Но через неделю снова получил от нее письмо. В этот день Виктор был самым счастливым человеком. Завязалась оживленная переписка, он почти каждый день получал от нее письма и слал ответы. Благо соседом у Нины оказался водитель с авиазавода, по долгу работы ему приходилось бывать в Багай-Барановке почти каждый день, он и служил им почтальоном.
— Ты еще и думаешь? — спросил майор, — совсем совести нет? Давай, беги документы оформляй, да заодно в финансовый отдел заскочи.
В Саратов прибыли замерзшие как собаки. Сперва их не пускали на заводской аэродром, потом началась долгая канитель с приемкой самолетов. Товстолобов постоянно куда-то убегал, звонил из дежурки по телефону, жутко ругался. Наконец пришел, демонстративно хлопнул зажатыми в руке перчатками по планшету.
— Перелет отменяется, — буркнул он, хотя глаза при этом были довольные, — собираем вещички и дуем отсюда. Погоды нет, на завтра обещают.
С неба срывался мелкий снежок, облака были низко-низко. Лететь по такой погоде, когда облака сливаются со снегом, не хотелось.
— Ну что, — спросил майор, — в общагу?
Дронов демонстративно закашлялся, а Васюков состроит умилительное лицо. — Товарищ майор, может, как в прошлый раз сделаем?
— Можно как в прошлый, — ухмыльнулся Товстолобов. — Только Саблина тогда с собой забираете, головой за него отвечаете. Чтобы завтра, в семь утра были на этом самом месте. Живые и здоровые. И трезвые. Ясно? — немного повысил голос майор. Он еще немного постращал и ушел. Они остались втроем.
— Ну вот, навязался нам, — недовольно протянул Дронов. Он вообще был все время чем-то недоволен, то обедом в столовой, то снегом, то боковым ветром.
— Я вам не навязывался, — огрызнулся Виктор, — надо было раньше рот открывать, пока Товстолобов не ушел.
Дронов плюху проглотил молча. Виктор был хоть и младше его по званию, но был фронтовиком и орденоносцем, а это что-то, да и стоило.
— Слушай, но нельзя тебе с нами, — примиряюще сказал Васюков, — у меня тут… жена… ну сам понимаешь. А свободного места просто нет. Всем неудобно будет. Может, ты в общагу пойдешь, а? А с нас потом будет причитаться.
Виктор обрадовался. У него появился замечательный шанс прогуляться по городу. О такой самостоятельности он мог только мечтать.
— Разберемся, — сказал он, полагая, что прийти в летную общагу успеет всегда. — Завтра буду здесь, в семь.
Ему повезло. Попутная машина добросила от аэродрома до самого центра, так что не пришлось сбивать ноги. Гулять по городу оказалось очень приятно. И пусть на его пути не встречалось завлекательных огней реклам, веселых и пьянящих клубов, роскошно одетых женщин и шикарных машин, пусть город был грязноватым, засыпанным снегом, и пусть смотреть тут толком было не на что, но все равно, свобода манила. Он шел по заснеженным тротуарам, вглядывался в редких прохожих – в основном скромно одетых женщин, на старые дома центральных улиц и радовался. Он мог идти куда пожелает и делать что угодно. Свобода опьяняла, сейчас он даже пожалел, что когда-то отказался от отпуска.
Это великолепное ощущение немного подпортил голод. Уже наступил обед, а Виктор с утра был в дороге и не завтракал, продукты выдали сухим пайком. Желудок принялся все сильнее напоминать о себе, уводя возвышенные мысли на сугубо материальное. У него была с собой банка мясных консервов и два соленых огурца, но возникала проблема, где это все можно съесть. С неба продолжал сыпать снежок, было довольно холодно и мысль о пикнике на природе не вызывала ни малейшего энтузиазма. В летном комбинезоне и унтах было тепло, но одно дело прогуливаться, а другое грызть мерзлые огурцы. Незаметно ноги принесли Виктора на рынок.
В отличие от казавшегося сонным города, здесь жизнь кипела. Люди сновали подобно муравьям, ходили, смотрели, приценивались, торговали. Еще осенью, по пути в Москву, Виктор насмотрелся на такие рынки. На них торговали всем, чем можно, все, что не встретишь на полках магазинов. Правда, цены немного пугали, да вместо денег больше господствовал натуральный обмен.
С деньгами у Виктора было не густо. В финансовом отделе ему выдали пятьсот рублей, да еще сто он настрелял по знакомым, но это были не те деньги, чтобы чувствовать себя здесь уверенно. Купил за пятьдесят рублей полбуханки хлеба, купил пачку папирос и зеленая заверещала, вцепившись в горло. Время тикало, и Виктор все-таки решился сходить в гости к Нине. Об этом он думал еще вчера, надеясь, поэтому и занимал деньги, но в глубине души в такую встречу не верил, отчего-то робея.
Цены на рынке даже не кусались, а буквально грызли. Он купил грамм двести конфет, почти ополовинивших его скромный бюджет, купил картошки и несколько луковиц. В кармане осталась сиротливая купюра с летчиком. Отщипывая на ходу кусочки хлеба, он направился по указанному на Нининых письмах адресу. Встречи с ее родителями он не опасался, в письмах она упоминала, что живет не с ними.