Догадавшись, что император намекает на его раны, Шериан твердо произнес:
– Возможно. – И помолчав, добавил. – Но мне бы хотелось, чтобы вас в мое отсутствие охраняли прежние стражи, а если будет нужно, пусть они сами подберут недостающих.
– Тебя не устраивает кто-то конкретно? – полюбопытствовал Краен.
– Лиэнс Тронгворг, – последовал ответ.
– Хорошо, – легко согласился император – Возможно я действительно поспешил, хотя обычно бываю очень осмотрительным при выборе охраны. Просто стражей осталось очень мало, а Тронгворг – блестящий воин, и пусть тебя не обманывает его внешний вид и манеры изнеженного придворного. Впрочем, как я уже сказал, поступай как знаешь. – Император поднялся и прошел мимо него к низкой двери.
– Было бы лучше, если б этот разговор произошел ночью, – заметил Шериан. – Днем слишком много любопытных глаз и ушей.
– Ночью их больше втрое, – не оборачиваясь бросил Краен, выбираясь из темных ходов в полумрак узкого коридора, и вдруг вздрогнул: из темноты выступили два его личных стража из числа тех, что остались в тронном зале. Уловив его недовольство, Шериан вышел вперед.
– Это их долг – защищать вас, – негромко сказал он и император, помолчав, кивнул.
Сборы были недолгими. Выбрав себе замену и передав иноземцам слова Краена, Шериан направился в императорские конюшни. Отыскав своего черного как смоль жеребца, похлопал его по шее и вывел во двор. Яркий свет озорно скользнул по золотой печатке и ее веселый блеск показался воину недобрым знаком. А потом на землю рядом с ним легла чужая тень.
– Крион, – поприветствовал его Шериан и обернулся.
Наемник держал за повод статного белого коня и смотрел мимо него. Короткий жезл под его плащом излучал Силу, может, и весьма посредственную для истинных стихийных магов, но зато Крион владел ею достаточно уверенно. Чужие холодные глаза наемника равнодушно скользнули по когда-то выбранному им спутнику и он молча отвернулся, наблюдая за тем, как из дальнего конца двора к ним направляются еще два всадника – его сопровождающие.
Подавив тяжелый вздох, Шериан легко вскочил на своего жеребца и тронул его каблуками, выводя за пределы императорского дворца. Очень скоро резиденция Краена осталась далеко за спиной, а шумные улицы Миньера слились в одно разноцветное пятно. Стражи у ворот проводили маленький отряд серьезными взглядами. По лицу одного скользнула мрачная тень – это его друзья сгинули в колдовском зеве Ризмора.
И снова заскользили бесконечные просторы, игривый ветер бросал в лица воинам горсти дорожной пыли, и небо над головой, этот огромный синий купол, смотрело безмолвно и безразлично на маленькие точки, движущиеся по извивающемуся, как хвост змеи, пути. Они ехали в полном молчании. Люди, прибывшие сюда вдвоем, теперь не находили общих слов. Их развела дорога судьбы, определившая одного в стражи, другого в личный отряд магов. Они редко виделись с тех пор, мало разговаривали – слишком широка стала былая маленькая трещина, обратившаяся ныне глубокой пропастью. И дело было не в гордости, не в положении, просто чем больше времени проходило, тем сильнее Крион чувствовали, что Шериан здесь чужак, иноземец, которых многие старались обходить стороной. Он и сам всегда относился к таковым и что-либо ломать в себе еще и по этому поводу не собирался. И так уже слишком изменился в последнее время. Можно было, конечно, делать вид, что они друзья, но зачем, если в глубине души оба понимали, насколько бесконечно далеки друг от друга даже не по жизни, а по внутреннему миру, складу.
Крион был прямым человеком и не пожелал создавать видимость дружбы. Просто знакомые, не более. Так тоже бывает, что длинный совместный путь и трудности не сближают людей, а наоборот, отталкивают. Как-то Шериан попытался отдать наемнику долг – деньги, потраченные на покупку коня, но тот гордо отвернулся. Возможно, это была ошибкой, еще больше расширившей пропасть, но сожалеть о чем-либо теперь было поздно.
Мир понемногу погружался во тьму, последние теплые лучи проскользнули в просветы между деревьями и скрылись, уступив место ночи. Продолжать путь дальше не имело смысла, и всадники вынуждены были весьма неохотно остановиться на ночлег. Все это было проделано с молчаливого согласия Шериана, так и не проронившего ни слова. Как, впрочем, и остальные. Да и зачем, если и так все ясно?
Тихо потрескивал костер, и легкий дымок то взвивался к голубоватым звездам, то пугливо припадал к земле. Прикрыв глаза, Шериан сидел в полумраке, прислонившись к шершавому стволу дерева, и вслушивался в шорохи ночи, ее тихие мягкие шаги. Обнаженный меч лежал у него на коленях, и пальцы воина изредка пробегали по прохладному лезвию, вызывая в памяти смутные картины. Но даже не видя ничего вокруг, он тем не менее сразу уловил, когда один из дремлющих вокруг костра спутников пробудился и поднявшись, явно вознамерился неслышно подобраться к нему сзади. Шериан знал, кому принадлежат эти осторожные шаги и потому не оборачивался. И все же он вздрогнул, когда рука Криона неожиданно опустилась ему на плечо. После того, как тот даже не соизволил ответить на его приветствие, это было по меньшей мере странно.
– Иди ложись, Шериан, – негромко произнес наемник. – Моя очередь сторожить.
Горькая улыбка тронула губы иноземца.
– Пустое, – качнул он головой. – Я все равно не сомкну глаз.
Потоптавшись на месте, Крион все же опустился рядом и задрал голову, вглядываясь в звездное небо, словно ища там ответ на какой-то давно тревоживший его вопрос. Потом перевел задумчивый взгляд на длинноволосого воина. И в этот момент ему впервые за два года показалось, что все еще можно вернуть. Словно он снова был там, недалеко от Венура, и прикидывал, можно ли верить необычному парню, покинувшему город, и стоящему сейчас возле него.
– Ты хорошо сражался там, Шериан, – неожиданно для самого себя произнес он. – А как Свиону не дал по земле размазаться. – И наемник восхищенно поцокал языком.
– Ты тоже неплохо дрался, – мягко ответил ему иноземец, и даже в темноте Крион уловил его чуть печальную улыбку. – Ты здорово научился владеть магией.
– Да что там, – махнул тот рукой. – Один водный обнаружил во мне слабенькую Силу. Говорил, если буду тренироваться, сумею подняться на несколько ступеней, и после недолгого обучения вручил мне эту вот вещицу. – Крион провел пальцем по тонким изгибам жезла, прицепленного к поясу. Тот в ответ приглушенно замерцал, как капля воды в неверных отблесках костра. – Знаешь, как коснусь его, так будто сил прибывает. Может, через полгода-год получу другой – выше рангом.
– Кажется, ты вполне доволен жизнью? – искоса посмотрел на него Шериан.
– Не жалуюсь, – ответил Крион и заметно напрягся. – Все оказалось куда лучше, чем я предполагал. Хорошее жилье, плата, есть где хорошенько развернуться. Пока что все устраивает. – Он замолчал. Тема казалась исчерпанной. Немного помявшись, наемник все же неуверенно произнес: – Если не возражаешь, я пойду еще немного вздремну.
– Да, конечно, – легко согласился Шериан, проводил его внимательным взглядом и вновь отвернулся.
С тех пор, как пропал Тиэл, для него пропал сон. Запрокинув голову, он попытался вспомнить их последнюю встречу, спокойный мелодичный голос гибкой тени. Как давно это было, два с лишним года назад. Целая жизнь…
На исходе пятого дня молчаливый отряд достиг неписаной границы владений темных магов. Почувствовав это, черный жеребец внезапно заартачился, будто наткнувшись на невидимую преграду. Шериан скользнул взглядом по дороге, но опасности не было, и он вновь ткнул коня каблуками. Вороной, пронзительно заржав, резко взвился, и всадник сжал зубы, пытаясь удержаться в седле. Краем глаза он видел, что нечто подобное происходит и с остальными воинами. А когда кони успокоились, всадники обнаружили перед собой двоих невозмутимых магов, спокойно наблюдающих за беспокойством животных.
– Мы ждали вас, – обронил один и взмахнул рукой, открывая мерцающую нить дороги, исчезающей в густом тумане. – Ваша миссия закончена, – резко сказал он спутникам Шериана. – Поворачивайте назад!
Крион положил руку на жезл и перехватил спокойный взгляд Шериана.
– Все в порядке, – негромко сказал он. – Возвращайтесь.