Вздернув голову, Шериан вдруг встретился взглядом с одним из них и сразу же понял, что вот так, глядя прямо в глаза, перепутать темных с обычными людьми просто невозможно, такой океан Силы и мудрости бушевал в этом сером пламени. В ответ на его нескромное внимание на лице мага тут же появилось выражение искренней заинтересованности. По губам скользнула дружелюбная улыбка. "И вовсе не чудовища, – тут же невольно подумалось Шериану, – как их представляют себе обычные люди". Хотя если вспомнить этот проклятый эксперимент… Шериана даже передернуло и он сам не заметил, как его глаза, похожие на спокойную черную гладь, вдруг изменились, превратившись в настоящий сапфировый шторм, как это всегда бывало в минуты смертельной опасности или сильного внутреннего напряжения. Хорошо, что длилось это всего пару секунд, так что никто, кажется, ничего не заметил.
А маги все не останавливались, словно вознамерившись протащить его за собой через все имеющиеся коридоры дворца. Освещенные мягким сероватым огнем, они перетекали один в другой, разделяясь то арками, то бесчисленными лестницами, и ступени словно сливались в одну под ногами Шериана. И ему не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять – здесь все насквозь пропитано магией.
Очередной поворот резко увел их в сторону от шумных пересекающихся помещений с выгнутыми потолками, горящими росписью живых фигур, и стен, покрытых колышущимися гобеленами, с которых на Шериана смотрели одушевленные глаза неведомых существ. Они оказались перед тяжелыми занавесями, опускающимися до пола красивыми переливающимися складками. Один из темных приподнял тяжелый край, и Шериан ступил в овальную комнату, освещаемую серебристым светом. В глубине у высокого окна неподвижно стоял темный маг, тот самый, что управлял черным драконом. Несомненно, шаги он прекрасно слышал и все же выждал некоторое время, прежде чем неторопливо повернуться и обратить на гостя серые глаза, кажущиеся далекими озерами жидкого олова.
– Рад приветствовать вас в Ризморе, – спокойно произнес он и улыбнулся уголками губ.
– Благодарю, – слегка склонив голову, сдержанно ответил Шериан.
– Добрались без приключений? – Это было скорее утверждением, нежели вопросом.
– Да, именно так.
– Ну вот и хорошо, – заключил маг и замолчал.
Шериан едва не рассмеялся. Он стоял здесь, в самом центре Ризмора и вел совершенно обыденную беседу. Ему задавали общепринятые вопросы, он выдавал такие же ответы, и оба они как воины на поединке кружили вокруг единственно важной темы, но не решались даже коснуться ее.
– Надеюсь, что вам у нас понравится, – с легким намеком продолжил маг, уяснив, что гость не горит желанием поддерживать разговор. – Чудесный город, не правда ли? Мы очень заботимся о благосостоянии Ризмора, хотим сделать его величайшей из всех столиц Фаревея. Знаете, наши гости обычно приходят в полный восторг, находя здесь все, о чем когда-либо могли только мечтать. Их радость греет нас, убеждая в том, что далеко не для всех мы лишь грязные колдуны, посягающие на чужое место под небом Фаревея. Люди часто остаются, обретая здесь истинный дом. Мы никому в этом не препятствуем. А интересно, представься вам такая возможность, вы поступили бы также? – вдруг в лоб спросил он.
Вот и добрались до сути.
Хотя Шериан наивно полагал, что теперь удивить его будет крайне трудно и внутренне вроде как даже подготовился к чему-то подобному, все же это недвусмысленное высказывание застало его врасплох и он невольно заколебался, подыскивая подходящие слова.
– Если бы не служил императору Краену, то, пожалуй, да, – наконец ответил он, решив не вмешивать в их беседу ложь, которую к тому же так легко можно раскусить.
– Что же вам мешает? – картинно изумился маг. – Переходите на службу ко мне и оставайтесь здесь, – с улыбкой предложил он так легко, словно они давно уже это обсудили и вот-вот должны были прийти к единому мнению.
– Я служу императору и никому более, извините за прямоту, – твердо ответил Шериан и его черные глаза на миг зажглись злым синим пламенем.
– Да-да, я помню, – с сожалением заметил темный и вдруг улыбнулся слегка насмешливо, но вовсе не обидно. – Пусть так, хотя излишняя поспешность в столь серьезном вопросе может лишь навредить. Вы наш гость, для которого Ризмор пока – сплошная загадка, омраченная глупыми домыслами людей. Быть может, вы еще измените свое решение, когда увидите весь город, поймете наши ценности и историю.
– Могу я увидеться с посланниками императора Краена? – осторожно поинтересовался Шериан, чувствуя, что ступает на тонкий лед.
По лицу мага скользнула тень недовольства.
– Отныне они мои подданные, – несколько надменно уведомил он. – И, конечно, вы можете встретиться с ними, когда пожелаете, хотя это и претит принятым у нас обычаям. Но сейчас для вас же будет лучше отдохнуть. Дорога от Миньера до нас неблизкая, вы наверняка подустали. Так что комнату вам укажут, я распорядился. Что же касается дальнейшего пребывания здесь, просто помните: для вас открыты любые двери. Да и я всегда буду рад продолжить беседу. Вы ведь тоже не относитесь к миру людей и это нас роднит.
Лицо Шериана на миг окаменело, он раскрыл было рот, чтобы задать вопрос, но сдержал себя и вежливо поклонившись, удалился. Повелитель Ризмора за его спиной тихо усмехнулся.
Игра началась.
В коридоре его уже поджидал молодой маг, как не удивительно, тот самый, что улыбнулся ему во дворе. Это было неприятно, но Шериан все больше склонялся к мысли, что с него не спускали глаз ни на секунду, в мгновение ока подмечая, на кого он посмотрел, что отразилось на его лице. Вот что-то и уловили, раз подстроили эту повторную встречу.
Темный неуловимым движением скользнул Шериану навстречу и вновь приятно улыбнулся, словно это давно вошло у него в привычку – не делать разницы между своими и чужаками.
– Идемте, я провожу вас, – весело произнес он, сопровождая слова легким взмахом руки.
Дворец мгновенно откликнулся, ожил, устремив на них дрожащие стены. Пол ушел из-под ног, быстро сменившись широкими ступенями, тени заскользили рядом, приглушая льющийся из полукруглых чаш свет. Каждый сделанный шаг тут же превращался в пять, а то и десять – это магия послушно сокращала время передвижения, уверенно ведя их к нужной двери.
Маг оглянулся на неотступно следующего за ним Шериана и тихо произнес:
– Знаете, мне хотелось бы подробнее изучить ваши способности. Надеюсь, это вас не оскорбляет? К нам приходит так мало людей с настоящей Силой, а уж иноземцев и подавно. Так что подобные визиты – просто событие. Конечно, все эти мелкие самородки хороши, но выше внешнего магического круга им не подняться никогда. Вообще, среди людей так мало интересных личностей. Может, это звучит несколько непривычно, но вы ведь понимаете, что ни вы сами, ни мы, ни даже стихийные, – последнее слово он произнес с оттенком презрения, – что бы они там не говорили, людьми по своей сути не являемся. Мы нечто другое, необъяснимое, стоящее на много уровней выше. Вот и наша магия, которую они называют темной, вовсе не имеет под собой какой-то черной низменной основы, она просто другая, не похожая на их, более древняя, могущественная. А все презрение наших давних соперников не более чем затаенный страх. Впрочем, вы еще все узнаете.
Шериан молча кивнул, нисколько в этом не сомневаясь. Да знания просто впихнут в него, даже если он закроет глаза и уши, просто для того, чтобы вынудить его остаться здесь и тем самым предать императора.
Маг метнул на иноземца сочувствующий взгляд, отметив про себя его потемневшие глаза, губы, сжавшиеся в тонкую линию.
– Извините, если утомил вас своей болтовней, – серьезно сказал он. – Знаете, многие очень трудно воспринимают Ризмор, жалуются, что он ломает их, делает другими. Это словно новое рождение, но уже вне Фаревея.
Вот с этим Шериан не мог ни согласиться. Пожалуй, темный высказал сейчас наиболее точное описание того, что испытал он сам, перейдя границы колдовского города.