Наконец маг остановился и придержал за плечо Шериана, указывая свободной рукой на резную дверь в конце коридора.
– Вот мы и на месте, – произнес он. – Теперь я вас оставлю, но если что-нибудь потребуется или вы решите просто прогуляться, не бойтесь заблудиться. Магия всегда приведет вас куда нужно, только не забывайте держать конечную цель пути в голове, – и он притронулся указательным пальцем ко лбу.
При этом движении плащ темного распахнулся и Шериан увидел тонкий длинный жезл, наполненный колышущейся Силой, что еще раз подтвердило его догадки в том, что стоящий перед ним маг, несмотря на молодость, относится к владеющим высшей магией. Впрочем, иным, похоже, вход в этот круг вообще был запрещен.
– Меня зовут Роуэн, – добавил на прощание маг. – Я ваш проводник в нашем городе. Так что захотите побродить по Ризмору – просто мысленно назовите мое имя. Я почувствую. А теперь извините, но я должен идти. – Он вежливо поклонился и исчез.
Шериан внимательно осмотрел пустой коридор, пожал плечами и повернувшись, толкнул дверь в отведенную ему комнату, шагнул внутрь да так и застыл на пороге. Обстановка, конечно, потрясала. Особенно человека неподготовленного. Пол, устланный пушистым ковром, и задрапированные тканью стены – на этом убранство и кончалось. Не было даже окна, только мягкий серебристый свет струился с одной из стен, как раз там, где оно по идее должно было бы находиться. Что называется, простенько, но со вкусом, этакая камера с удобствами, специально для долгожданных гостей. Захочется присесть, отдохнуть – и ходить далеко не надо, располагайся прямо там, где стоишь, тем более что ковер-то какой роскошный – мягкий, с длинным ворсом. Красота!
На всякий случай Шериан подергал дверь, дабы лишний раз удостовериться, что она спокойно открывается и закрывается. Но в пленника его превращать вроде как не собирались. По крайней мере пока.
Он облегченно вздохнул и приготовился усесться на пол, удобно скрестив ноги, как рядом из воздуха вдруг неслышно соткалось кресло, а секундой позже – низенькая скамеечка, обитая бархатом. Удивляться Шериану уже несколько поднадоело, а потому на их появление он отреагировал совершенно спокойно. Ну чувствует дворец любое пожелание, подслушивает мысли, так на то вокруг и Ризмор, чтоб то и дело напоминать гостям, куда они осмелились забраться.
Поэтому он просто опустился в заботливо предложенное ему кресло и, запрокинув голову, прикрыл глаза. Итак, здесь даже думать нежелательно, вот только сделать это трудновато. И лишнее подтверждение тому последовало почти мгновенно. Даже с закрытыми глазами Шериан почувствовал, как света в комнате вдруг стало больше, причем не магического, а самого настоящего, природного. Он открыл глаза и поднялся с кресла, безразлично отметив кой-какие изменения в обстановке. Для начала светильник переместился с одной стены на другую, а там, где он был раньше, медленно открывался овальный проем высотой в человеческий рост. Со стороны это выглядело так, будто стена утончалась, приобретая мутноватую прозрачность, постепенно открывающую таящийся за ней Ризмор. Как только преграда истаяла окончательно, свежий ветерок смело ворвался в комнату и коснулся щеки Шериана.
Он потряс головой, прогоняя охватившее его легкое оцепенение, и с опаской приблизился к проему. И как внутренний голос не шептал, что делать этого не стоит, выглянул наружу. Открывшееся пространство вошло в сознание как удар молнии, оглушив и обездвижив Шериана. Бескрайние земли, прозрачная вода озер и тысячи, тысячи жителей открылись его взору. Владения Ризмора простирались до самого горизонта и уходили еще дальше, а то, что он видел до этого, оказалось лишь самой сердцевиной, за которой располагалось огромное, неведомое ему пространство. Причем, что самое интересное, он мог видеть все в мельчайших подробностях, хотя расстояние было просто непомерно велико. Это был уже даже не город, а целый мир – другой, чужой, но каким-то образом соприкасающийся с Фаревеем, с землями Краена. Только теперь Шериан до конца понял, почему очертания границ Ризмора всегда были так туманны, а сам город видели единицы, да и те – странники, мудрецы, что рады всю жизнь бродить по разным закоулкам своего мира, выискивая тайны и новые знания.
Он посмотрел вниз и некстати подумал, что лучше места для самоубийства не найти. Особенно сейчас, когда пелена резко спала с его глаз. Вот только подобное малодушие недостойно настоящего мужчины, и тем более воина. Медленно Шериан отступил вглубь комнаты, но его взгляд так и манило все это великолепие, поглощающая мощь темных, и бороться с этим он был не в силах. Куда уж тут стихийным и Краену с его разбитой армией.
Словно очнувшись, Шериан крутнулся волчком и вылетел из комнаты. Образ, нечетко сформировавшийся в сознании, дворец подхватил на лету и повлек его за собой. Коридоры слились в одно темное размытое пятно, ступени замелькали под ногами и в такт им громко и часто стучало его сердце. Остановился он лишь перед бордовыми занавесями, даже не удивляясь, как точно дворец расшифровал его порыв, возможно, не до конца понятый даже им самим. Но ведь действительно, кто еще может дать ответы на сотни вопросов, зародившихся в его голове, как не он – великий темный маг.
Уже протянув к плотной ткани руку, Шериан вдруг заколебался, не зная, а не проявит ли он этим неуважение к правителю. Виданное ли дело – врываться без приглашения. Но его тревога оказалась совершенно напрасной.
– Входите, входите, – раздался чуть насмешливый голос и портьеры разъехались в стороны. Пропустили его внутрь и вновь сдвинулись за спиной.
Как ни странно маг стоял все на том же самом месте, словно ждал его возвращения.
– Я знал, что вы тотчас придете назад, – снисходительно улыбнувшись, пояснил он. – И окно в стене устроил специально, чтобы разом все прояснить. Прекрасно понимаю ваши чувства, потрясение… – При этом слове Шериан вдруг необычайно красочно представил себе, с какой перекошенной физиономией влетел сюда, и запоздало попытался изобразить хотя бы видимость спокойствия, хотя давалось это нелегко. И судя по взгляду темного, ему еще следовало радоваться отсутствию возможности созерцать результат собственных усилий, настолько он был неудачен.
– Итак, я готов выслушать ваши вопросы. Прошу, начинайте, – выждав несколько секунд, вежливо подбодрил гостя маг.
– Это другой мир, – полувопросительно произнес Шериан. Тот молча кивнул. – Но тогда как… – он не договорил, и собеседник пожал плечами.
– Игра природы, стечение обстоятельств. Известно, что раньше наши миры были, как и все остальные, независимы друг от друга, но произошло что-то, быть может катаклизм, война, и они соприкоснулись, врастая один в другой. Получилось что-то вроде мира в мире. Но мы более закрыты, более зависимы, мы лишь осколок от того, что когда-то было нашим домом. Сами понимаете, время шло, все менялось. Нам потребовалось больше места, тем более, что при слиянии многие владения рассеялись без остатка, оставив только этот не весьма обширный мирок. Хотя по вашим меркам и он вполне сходящий за приличную империю. Но мы маги, для жизни нам нужно больше пространства, больше Силы. Здесь, – он развел руками, – мы больше не можем развиваться, словно встали на последнюю ступень. Так что мы просто обречены на захват ваших территорий. И только когда весь этот мир станет нашим, мы будем удовлетворены, лишь тогда мы вернем себе все потерянное.
Он резко вскинул руку, упреждая его следующий вопрос.
– Но мы многого не учли. То соприкосновение было первым толчком, поколебавшим равновесие этого мира. Наше частичное восстановление, все эти мелкие склоки слились во второй толчок. К нашему сожалению лишь это отделяет нас от цели. Вы, конечно, уже поняли, что на данный момент мы обладаем достаточной силой, чтобы без лишних проблем подчинить весь мир, но если мы пойдем на это, то третий толчок просто разрушит его, а это нам не нужно. Как, кстати, и вам. Мы не желаем ничьей гибели, понимаем, что идем на подлость, претендуя на чужой мир, но и сами мы здесь оказались не по своей воле. Так получилось, и уступать мы не намерены. Но здесь есть маленький нюанс – внезапная смерть главы стихийных повлечет за собой их развал. Если мы вовремя займем их место, это уравновесит чаши весов. И главную роль здесь играют уже не жизни отдельных людей, пусть это даже сам император Краен, а наделенных особой Силой, всецело вросших в этот мир. Я имею в виду Верховного Свиона.