Император молча стоял, прислонившись спиной к стене, и с ужасом наблюдал за беснующимся силуэтом. На краткий миг тень обернулась и он успел заметить знакомые сапфировые глаза, потемневшие, как грозовое небо.
– Шериан… – тихо сорвалось с губ Краена, и тень вновь повернулась. Синее лезвие опустилось и потухло, глаза испытующе посмотрели на него.
– Император, – донесся тихий, как шелест листьев, шепот, и тень исчезла.
– Император! Император! – раздались крики. По коридору бежали воины, ведомые чувством опасности, угрожающей их правителю. Обнаженные мечи тускло блестели в свете редких факелов.
Он оттолкнулся от стены и шагнул вперед. Воины отшатнулись, вскинули было мечи, и тут же опустили их. Они узнали в этом человеке, покрытом с ног до головы запекшейся черной кровью, императора Краена…
Шериан судорожно выдирался из оков ужаса. Попытавшись шевельнуться, тут же скривился от боли, когда что-то со всего маху врезалось ему в бок. Повернув голову, он встретился взглядом с полыхающими яростью глазами верховного Мириэла.
– Поднимайся, тварь, – бросил тот сквозь плотно сжатые зубы и вдруг, не сдержавшись, заорал: – Знаешь, что ты сейчас сделал?! Убил тех, кого мы готовили долгие годы!
Шериан кое-как встал на колени. Держась за стену, распрямился во весь рост, попутно обнаружив за спиной двух магов из высших, стоящих в позе судий со скрещенными на груди руками.
– Пора гостю осмотреть нижние покои, – негромко и уже почти спокойно произнес правитель Ризмора. – В подземелье его, – отрывисто приказал он магам и резко отвернулся, отходя к окну.
Шериан едва сделал шаг, как жажда вновь забурлила в груди с новой яростью. Комната предательски закачалась перед глазами, силуэт мага расплылся, и он рухнул на пол. На этот раз сознание померкло окончательно…
Высокие темные своды сплошь заросли паутиной. Белесые клочья свисали до середины стен и раскачивались от сильного сквозняка, напоминая пойманные в ловушку души так и не выбравшихся отсюда узников. Где-то невдалеке приглушенно звенела вода. Капли срывались с камней и с одинаковым интервалом разбивались о серые грязные плиты.
К тому же отчетливо тянуло плесенью.
Шериан запрокинул голову, разглядывая новые покои. Просторно, холодновато, но зато, что называется, с удобствами. Вода есть, места хоть отбавляй и делиться ни с кем не надо. Судя по всему, его здесь оставили в полном одиночестве.
Приподнявшись, он с удивление обнаружил подле себя меч. Похоже, темные маги не посчитали его достаточной угрозой их жизням, и в насмешку бросили рядом, дабы еще раз подчеркнуть свою власть. Глупо, конечно. Шериан на их месте никогда бы не сделал ничего подобного, слишком хорошо Тиэл вбил в его голову уроки предусмотрительности. Но у темных своя школа выживания, свои методы, согласно которым вряд ли хоть один из жителей Фаревея является достойным их внимания.
Он неторопливо прошелся по темнице, разминая ноги. Под прикрытием мрака вдруг особенно ярко вспыхнули последние воспоминания об убийстве магов во дворце Краена и отголосках страшной жажды, прочно засевшей где-то внутри него. Шериан снова, как наяву увидел вздымающийся вихрь кровавых брызг. И смутное желание поднять его вновь, с еще более ужасающей силой, на миг отодвинуло все прочие мысли. Он с трудом унял дрожь предвкушения, сбрасывая внезапное наваждение. Да что это с ним?! Ощущение близкого срыва, похожего на приступ надвигающегося безумия, слишком глубоко запустило в него когти, буквально подминая под себя.
Шериан сел на холодные плиты и, прислонившись спиной к скользким стенам, схватился за голову.
Неожиданно на пол скользнул тонкий луч серебристого света и каменная кладка напротив него разъехались в стороны, образуя проход. Правитель Ризмора неторопливо вошел внутрь и жестко усмехнувшись, огляделся. За его спиной встали еще два мага, но на пленника старались не смотреть.
– Довоевался? – насмешливо спросил Мириэл, разводя руками. – Ну и как награда? По вкусу?!
– Не жалуюсь, – с вызовом произнес Шериан, отнимая руки от висков. – Зачем явился?!
– Как грубо, – поморщился маг. – Я пришел тебя обрадовать. Скоро ты выберешься из этого мрачного подземелья. – Он широко улыбнулся. – На закате я буду иметь честь самолично с тобой разделаться.
– Буду очень рад, – буркнул в ответ Шериан. – Силенок-то хватит?
– Да уж постараюсь. – Улыбка внезапно исчезла с лица темного, глаза опасно сузились. – Тебе подвластны тайны магии теней, страж, но ты пока не в совершенстве владеешь своей Силой. Впрочем, тебе в любом случае меня не победить. Никогда. Ясно?!
– Надежда умирает последней, – качнул головой Шериан.
– Надеяться тебе никто не запрещает, – пожал плечами Мириэл, – а что до Краена, то никому не может везти постоянно. Рано или поздно, но мы его достанем, поверь мне. Я уже готовлю запасной отряд. Отправлю его сразу же после твоей безвременной кончины.
– А как насчет закона, запрещающего трогать посланников мира?
Маг с нарочитым сожалением развел руками.
– Я стараюсь не нарушать его, когда есть альтернатива, но, боюсь, в твоем случае все ясно – ты напал на меня, попытался убить. Такое не прощается никому. Так что встретимся на закате, воин-тень. А пока отдыхай, набирайся сил. Если я буду в достаточно хорошем расположении духа, то, может, и позволю тебе умереть достойно, в бою…А может, и нет.
– По твоей вине погибли пятеро людей, и погибли страшно, – глухо бросил вдогонку Шериан – Трое из них тоже были здесь гостями, а еще двое бывшими миньерцами.
– Тех троих сюда никто не звал, а значит, на них закон не распространяется, – обернулся маг. – Что до оставшихся, то их я покарал за измену. Они клялись мне в верности, приняли мое подданство и вдруг захотели все бросить. Но поздно. Прощай, страж.
Каменные глыбы мягко сдвинулись за его спиной, погружая пленника во тьму. Шериан снова прислонился к стене, пытаясь расслабиться и повторить раз удавшееся перемещение. Но жажда мирно дремала и подземелье крепко держало его, не давая вырваться в Миньер.
Время текло, по капле срываясь с ладони, и очень скоро где-то вдалеке вновь послышались шаги. Стена раздвинулась. Шериан открыл глаза, наблюдая как осторожно маги входят внутрь, стараясь держаться от него подальше. В серых глазах отчетливо плескалось торжество победителей и нетерпеливый жест, приказывающий ему выбираться наружу, был его закономерным продолжением.
Шериан изогнул губы в скорбной улыбке, подхватил с пола меч и осторожно двинулся вперед.
Ярко-красный закат ослеплял роскошью красок, искрящимися лучами пронизывая каждую частичку осколка некогда великого мира. Прозрачные плиты под ногами во всей кристальной чистоте отражали десятки настороженных глаз и черных жезлов. Они были повсюду – жезлы и холодные серые глаза, как у самого Свиона.
Шериан вдруг вздрогнул, вспомнив, что жезл есть и у него. Но почему он не сработал еще прошлой ночью? Предчувствовал, что придет помощь? Впрочем, вряд ли это важно сейчас, когда он все равно идет умирать. К тому же здесь, в самом сердце Ризмора, даже загадочный дар стихийных не значит абсолютно ничего.
Там, где прежде были изумрудные аллеи, сейчас раскинулось огромное сверкающее поле. Середина его была пуста, но по бокам застыло невиданное множество магов всех ступеней. По высочайшему распоряжению на один день были сняты все ограничения.
В группе высших Шериан различил бледный овал лица Роуэна, но когда их взгляды встретились, молодой маг вздрогнул и отвел глаза. С низкого помоста вниз неторопливо сошел Верховный Мириэл и скрестил руки на груди. Маги, сопровождавшие Шериана, грубо вытолкнули его на середину площадки и встали по обе стороны от правителя Ризмора. Шериан вскинул голову и только теперь узнал в них тех, что встретили его подле границы колдовского города.