Понемногу темнело небо, мрачно нависая над землей. Гул голосов, способный пробудить ярость стихий, не смолкал, и тогда Верховный вскинул руку, призывая к тишине.
– Наш гость, посланник западных земель, нанес невиданное оскорбление, – торжественно произнес он, – презрев руку мира, протянутую нами людям. За такое положена мгновенная смерть, но…- маг сделал эффектную паузу, – я буду милостив и позволю ему сохранить честь. – Ироничный взгляд кольнул Шериана. – Если победит наш гость – значит правда на его стороне и в таком случае вина будет снята.
Скинув мантию на услужливо подставленные руки, темный решительно шагнул в сверкающий круг. В ладонь покорно скользнул тонкий, как тростинка, жезл с навершием в виде изумрудного шара с расходящейся изнутри чернотой. Шериан молча вытащил меч, ощущая, как в теле привычно пробуждается магия, оборачивая его в свои горячие объятия. Он тряхнул головой и черные волосы рассыпались по плечам. Маг совершенно спокойно встретил его сапфировый взгляд и едва слышно усмехнулся. В следующий миг темный бросился в атаку.
Поднимая меч, Шериан внезапно пошатнулся от резкого наплыва полузабытой жажды страха. В глазах верховного тут же блеснуло напускное сочувствие. Похоже он принял это за слабость, также, как их безмолвные свидетели. Но черное лезвие очертило дугу, устремляя в него ярость боли сотен погибших, всех тех, чьи лица прочно сидели в памяти Шериана. Воздух послушно сложился в тусклую маску смертельной муки и беззвучно понесся к правителю Ризмора. Вскинув брови в наигранном удивлении, маг вытянул перед собой руку. В тот же миг маска словно уткнулась в непробиваемую преграду, застыла и начала сжиматься так, словно неподвластная ей сила корежила ожившие страдания, отнимая последнее право на месть. Ветер судорожно рванулся из ловушки, расправляя белоснежные крылья, и клочья боли брызнули в стороны. Высших магов мгновенно накрыло защитным щитом, средние скривились, но сумели отгородиться тонкой пленкой, а вот низшим повезло меньше всех. Они пытались что-то сделать, но уровень был явно не тот. Парочка магов рухнула с перекошенными от боли лицами, другие выстояли, но выглядели бледновато.
Мириэл не мог не слышать крики своих подданных, но даже не соизволил оглянуться. Широко улыбнувшись, он шагнул вперед, одновременно легким движением кисти поворачивая жезл навершием к противнику. Зеленый шар вспыхнул – и время замерло. Сверкающий круг под ногами Шериана начал стремительно обваливаться, раскрывая глубокую черную трещину. Край земли приподнялся и по прозрачным плитам зазмеились мелкие трещины. Магия все ощутимей набирала силу и хрусталь, не выдержав напряжения, с жалобным стоном взорвался, обнажая голую землю.
Шериан покачнулся, падая на колени. Трещины вокруг него все разрастались, и вдруг острые края резко опустились вниз, опрокидывая в черноту комья земли и брызги хрусталя. Следом неудержимо поволокло и Шериана, но черный меч неожиданно загорелся ровным синим огнем. Сияние распространялось, охватывая фигуру стража целиком, делая ее зыбкой, нереальной. Шериан чувствовал, как сам становится полупрозрачной тенью, гибкой и неуловимо быстрой.
Мириэл потемнел от гнева и крепче сжал жезл, но не отступил даже, когда тень легко перемахнула через пропасть и вновь встала перед ним. Чужие сапфировые глаза зажглись злым весельем и темно-синие лезвие меча стремительным движением провело тонкую линию на уровне груди мага, рассекая невидимую преграду. Послышался легкий треск и страж мелодично засмеялся, запрокинув голову, а затем скользнул в сторону, нанося удар сбоку. Маг резко развернулся, поймал Силой жезла стремительный выпад клинка и увел его в сторону. Залитый чернотой изумруд, почуяв ярость хозяина, ожил и внезапно коротко и зло ударил противника, швыряя его в пропасть. Но тень зависла над разломом, синие глаза насмешливо сверкнули и воин мгновенно ответил новой атакой, коварной и мстительной. Плиты взорвались под ногами мага, осыпая его острыми осколками. Мириэл инстинктивно прикрыл лицо рукавом, а имперский страж уже наносил ему новый удар – вращаясь, светящийся клинок несся прямиком к фигуре темного. Тот молниеносно вскинул жезл, ловко выстраивая новый щит и одновременно пытаясь развернуть оружие, но меч цепко ухватился за его поток магии и начал жадно втягивать в себя. Воин-тень вновь засмеялся, а маг покачнулся, словно потеряв твердую почву под ногами. Он вскинул руки и небо потянулось вниз, прильнув к его ладоням. Клубы тьмы сгустились, преграждая путь отточенному лезвию. Недобро сощурившись, Шериан что-то выкрикнул вслед и меч рывком устремился к нему, зависая вертикально над головой.
Страж поднял руки и свел их на шершавой рукояти. Слова, тихие, невнятные, сорвались с губ тени, и лезвие разгорелось еще ярче. Голос не утихал, звуча все громче и отчетливей, пробуждая к жизни магию извне. И словно в отчет тьма свилась в тугой вихрь и сорвалась с запястий мага, раскрывая черные объятия смерти. Только поздно. Навстречу ей уже летела сверкающая молния. Синий изгиб ударил в сердцевину темного смерча и на секунду застыл. Почуяв слабину, тьма расширилась, рывком вбирая в себя чужую силу, и лишь тогда молния тускло блеснула и разлетелась искрами, быстро впитавшись в водоворот мрака.
Тень замерла в нерешительности, и тогда вперед сорвался хрупкий жезл стихийных. Тонкие змейки соскользнули с его изгибов и поднялись, одновременно разбухая и наливаясь золотистым светом, ярким чужим огнем среди всеобщего хаоса. Гибкие тела качнулись и со сверкающих челюстей сорвалась вниз ядовитая слюна. Молниеносный бросок – и тонкие змеиные головы погрузились во тьму, озаряя ее изнутри ослепляющим светом. Вверх торжествующе устремилось высокое четырехцветное сияние стихийных. Вода, земля, свобода ветра и легкомыслие воды тонкими лентами пронизали низкие своды… И мир задрожал.
Резкие толчки сотрясали землю, крики магов слились с ревом ветра и подземным гулом. Крохотный мир искривлялся, ночной небосвод трескался, как разбитое стекло, а тьма смешивалась с клочьями туч и сверканием молний. Хаос сметал великий Ризмор.
Верховный Мириэл неожиданно поднялся с земли, распрямляясь во весь рост среди бушующего неистовства. Изумруд его жезла ярко пылал, разливая на остатки города серебристую пленку. Он что-то кричал, запрокинув голову и закрыв глаза, а город тускнел, постепенно пропадая из виду. Последнее, что увидел Шериан – это как темный маг рухнул на колени, а затем распростерся на перемолотой земле. Тонкая пленка, охватившая весь город, стала еле видимой, и последним толчком вырвав правителя из своего чрева, исчезла совсем, поглотив Ризмор. И только крохотная изумрудная точка подле поверженного мага тихо тлела, гася последние секунды жизни Великого Мириэла.
Тень тихо скользнула к израненному телу, тонкие сильные пальцы сжали плечо, переворачивая его на спину. Веки верховного дрогнули, приоткрывая взгляд тусклых серых глаз.
– Ты победил, – чуть слышно сказал он и слабо улыбнулся. – Я сомневался, не был до конца уверен, а теперь знаю – ты не просто тень из мира теней, ты сын Тиэла. Когда-то давно, когда наш мир еще был цел, мы враждовали. Всегда. И вот все закончилось. Ты был прав – мне действительно не хватило сил. – Его рука нащупала рядом с собой жезл. – Возьми, теперь он твой.
Он вложил его в ладонь имперского стража:
– Этим я соединяю наши Силы, так ты сможешь вернуться в Миньер.
Рука мага мягко упала на землю и серые глаза закрылись.
– Торопись, – прошептал он.
Шериан поднялся с колен. Изумрудный шар вновь радостно разгорелся, жадно черпая Силу нового хозяина и неожиданно, вспышкой, камень поменял цвет на глубокий синий с зеркально-черными гранями.
Мир вокруг стремительно исчезал. Мириэл ценой собственной жизни отправил свой народ блуждать во тьме, пока уже она не найдет им новое пристанище. Так что теперь среди царящего безумства оставались только две маленькие точки.
– Миньер! – выкрикнул Шериан, вздымая руку с жезлом к средоточию хаоса – огромной воронке над головой.
Ветер с ревом рванулся вниз, подхватывая его и устремляясь к центру спирали. Ослепительная вспышка, последняя и самая сильная сотрясла мир, раскалывая его пополам, и древний осколок померк…