– Только если ты настаиваешь, – сквозь зубы бросил Краен. – Я запрещаю тебе разговаривать со мной подобным тоном. Я император!
– Я тебя поняла, – холодно ответила Брайан. – Сегодня же мы с Шерианом покинем твои земли. Живи, как знаешь. У тебя ведь теперь новый советник, Свион. А с магами я никогда не ладила. Не хочу дожидаться, пока тебе придет в голову вышвырнуть и меня. Уйду сама, – она потянула Шериана за рукав. – Пошли, страж, нам больше нечего здесь делать! Прощай, Краен!
Шериан вырвал у нее руку.
– Я останусь. Я поклялся защищать вас, мой император, до самой смерти.
– Я освобождаю тебя от клятвы, – коротко бросил тот и отвернулся.
– Слышал, Шериан?! – повернулась к нему чародейка. – Пошли отсюда.
– Твое жалованье… – начал Краен.
– Мне ничего не нужно, – холодно ответил Шериан и снял с пальца золотую печатку.
Император взглянул на нее, побледнел и отвел глаза.
– Оставь себе, Шериан, – тихо произнес он.
Капитан, поколебавшись, вновь надел кольцо и шагнул к выходу.
– Я хочу, чтобы ты взял моего коня. Считай это прощальным даром, – услышал он вслед. – Прощай, страж…
Глава шестая
Серый жеребец потряхивал роскошной гривой и рвался вперед, но рука с золотой печаткой крепко сжимала поводья, заставляя его идти тихой рысью. Далеко-далеко за спиной лежал Миньер. Скоро и западные земли окажутся за плечами. Так тяжело… Как же это? И вновь та же самая дорога, но в обратном направлении, только Криона нет рядом. Никого нет.
Вот и застава, отстроенная заново. Граничный страж коротко взглянул на всадника и махнул рукой, мол, проезжай, но Шериан попридержал коня.
– Мне нужен страж, что был здесь раньше.
– Нет здесь таких, – последовал ответ. – Один только и выжил тогда, но его маги забрали. Сюда больше уже не вернулся, – он сплюнул. – Мертв он, сердцем чувствую, – и ударил себя в грудь кулаком. – Братом мне был… Проезжай, воин. Уезжай прочь из этих земель, дурные стали у нас места. Скоро, поговаривают, стихийные и сюда доберутся. Последние окажутся у них под каблуком.
Вот и все.
Снова бежала пыльная лента дороги, петляла, уводя за собой туда, откуда пришел. Вдали показался Венур и Шериан спешился, прошелся по траве. Да, здесь его на свою беду остановил Крион, отсюда они отправились в путь. А зря. Он опустился на одно колено, достал из кармана платок с горсткой праха. Разгреб землю и осторожно положил его туда, засыпал и склонил голову, закрыв глаза. Три года прошло, три долгих года. Так много и так мало. И он не тот уже, что был.
Тяжело вздохнув, Шериан поднялся с колен. Тяга назад, к императору, чуть ослабла, хотя по-прежнему ощутимо звала за собой, умоляя повернуть обратно. Но на пристани его уже ждала Брайан, тогда как в западных землях он больше не был нужен никому. Так что лучше пусть снова будет долгий путь. Только он сможет заглушить боль и отогнать темные мысли.
Шериан тронул коня, пуская его в галоп под бешеный ритм сердца. Встречный ветер радостно разметал черные волосы, теплым дыханием коснулся бледного лица и понесся следом. Безумная скачка странным образом успокаивала и Шериан впервые за последние дни почувствовал свободу, словно прошлое вдруг чуть приразжало когти. Пусть на короткое мгновение, но он стал счастливым. Облака летели навстречу и свист ветра сливался в умиротворяющую мелодию. Мир не стоял на месте, и он должен был успеть опередить его.
– Эй, Шериан! Сюда, – чародейка приветственно махнула с палубы добротного корабля.
Стоило ему только спешиться, как она подбежала и, нетерпеливо ухватив его за рукав, буквально потащила за собой по шатким мосткам. Звонкий голос с хорошо запрятанной ноткой надтреснутости звучал слишком бодро, а смысл слов то и дело ускользал. Но все же Шериан слишком хорошо понимал, что именно скрывается за показным воодушевлением Брайан, это их одно желание на двоих – поскорее убраться отсюда, забыть Краена и его империю раз и навсегда.
– Отплываем! – гаркнул кто-то за спиной и Шериан обернулся, чтобы кинуть последний взгляд на берег.
Кто знает, может он никогда уже не окажется здесь больше. Последний взгляд, последние воспоминания и часть себя, навсегда оставленные на этой земле.
– Да у тебя, я погляжу, началась самая настоящая хандра, – заботливо сказала Брайан, касаясь его плеча, и чуть повернула голову.
Взгляд с внезапно прорезавшейся грустью скользнул по далеким вершинам скал, мрачным деревьям, и лицо чародейки как-то сразу осунулось, резче обозначились морщины, прибавив ей лет. Шериан нахмурился, понимая, что не так уж она и юна, как ему показалось в первую встречу.
– Мы не в ответе за поступки других людей, – тихо прошептала Брайан. – Каждый живет так, как он того хочет.
Упругая волна ударила в борт, вздымая облако сверкающих брызг. Как далеко уже берег. Чародейка права, надо жить дальше, и Шериан принудил себя улыбнуться, грустно и как-то криво, но девушка обрадовалась и этому.
– Ну, вот так уже лучше, – радостно заметила она. – Хотя бы рядом находиться не боязно.
– Я не уверен, что поступил правильно, – глядя куда-то в сторону, признался он. – Может, все же следовало остаться, настоять…
– Пусть Краен сам решает, что ему нужно, – серьезно произнесла Брайан – Рано или поздно, но он определится. Если ему понадобится наша помощь, мы придем, невзирая ни на какие запреты. Но сейчас самым лучшим было просто уйти. Там не до нас, Шериан, так к чему еще больше накалять обстановку? Я успела многое понять, чтобы иметь право на подобные высказывания, пусть даже их не одобряет наш весьма рассудительный император. Страх, вот что заставило его изгнать из своих земель всех иноземцев. Его непонимание той Силы, что проснулась в тебе. Хоть он и человек, но ощутил ее сразу, так же как и я. Но первым это все таки сделал Свион и ненависть ко мне распространилась на тебя всего лишь из-за одного обстоятельства.
– Какого же? – приподнял брови Шериан.
– Обладание темной силой, – выдохнула она. – Пусть иной, чем была присуща магам Ризмора, но ничуть не уступающей им по уровню своего могущества.
– Темная Сила, – вполголоса повторил Шериан, словно пробуя эти слова на вкус. В Брайан частица Тьма определенно была, а вот что касается его самого… Он чуть качнул головой. Нет, ничего общего.
И спросил, желая поменять тему:
– Куда мы плывем?
– К князю Грили, моему старому знакомому. Вольешься в его дружину, поживешь нормальной простой жизнью. Там все намного легче, меньше интриг, практически нет магии, разве что белые целители. Народ, куда больше привыкший полагаться на свой меч да кулак. Тебе понравится, обещаю. Князь всегда рад заезжим воинам, да и дружина его нового человека встречает добром, так что не заскучаешь. Поверь, ты словно окунешься в другой мир, простой и незатейливый. Именно там я в свое время зализывала раны, теперь нужно отвлечься тебе, и лучше места просто не найти.
Шериан вздрогнул и невольно вцепился в край борта, до рези в глазах вглядываясь вдаль. Но там уже не было ничего, кроме синего, глубокого моря.
– Тебе б передохнуть, – тихо произнесла спутница и добавила без особого воодушевления в голосе: – а там, может, и вернемся. Знать бы, как завтра жизнь повернется. Кстати, темнеет, а ночи в море совсем не те, что на суше. Звезды кажутся совсем близко и соленый ветер, он такой свободный, – она раскинула руки. – Я чувствую себя здесь совсем другой. Море со всех сторон и иногда оно тихое, спокойное, а иногда такое грозное, бурное прямо как наша жизнь. Сколько раз я плавала вот так, но все никак не могу привыкнуть.
Шериан молча стоял рядом, вглядываясь в темную водную гладь, прислушивался к шуму волн. Медленно текла ночь…
Вдали показалась тонкая светлая полоска земли. Играя, она то приближалась, то внезапно терялась среди неспокойных вод. Медленно вздымалось над морем огненное светило, разливая опаляющие теплом лучи. Вода в этот утренний час казалась настолько прозрачной, что свет, не задерживаясь в верхних слоях, стремился все глубже и глубже. Глаза Шериана, бездонные, как подводная пропасть, скользили по синей глади, будто надеясь отыскать там отражение своих мыслей. Его тоска мало-помалу улеглась и в такт ей отступила боль, ощутимо бившая в виски с самых ворот Миньера.