– С каких это пор стихийных учат предсказательству? – холодно осведомился Шериан.
– Этому не надо учить, – высокомерно ответил маг, – и так все ясно. Ну чего смотришь волком?! Хочешь убить? Давай!
Шериан резко развернулся на каблуках.
– Я с падалью не связываюсь, – бросил он через плечо.
– Ах, какие мы обидчивые, – издевательски крикнул ему в спину стихийный. – Что, правда глаза колет?!
– Слышь, ты, – из-за соседнего стола поднялся пожилой воин, выразительно похлопал себя по внушительной секире, даже в полумраке зала сверкающей отточенным лезвием, – ну-ка заткнись и пошел вон отсюда. Быстро. У меня, знаешь, сначала рука замахивается, а потом голова соображает.
Маг перевел на него непонимающий взгляд и воин прорычал так, что посуда задребезжала на столе:
– Башку снесу вмиг, ЯСНО?!
Стихийный побагровел от ярости и сцапав жезл дрожащей рукой, направил его на воина.
– Да я…я вас всех, – заикаясь, начал он, трясясь от злости.
– Чего?! – прищурился дружинник. – Ты чего это тут деревяшкой размахался? Смотри, сам себе в лоб не угоди. Ваше колдовство здесь не действует, что не знал?! – Он играючи взмахнул поблескивающей секирой, одним махом снеся половину жезла в руках стихийного.
Тот как стоял, так и застыл, будто обратившись в безмолвную статую. На бледном лице очень медленно расцветала растерянность, округлившиеся глаза с невообразимым ужасом смотрели на остатки его Силы, долгие годы немыслимых стараний. Все уроки старших наставников, денно и нощно вбивавших в его голову одну нехитрую истину, выветрились без остатка. Не в жезле могущество мага, но как осознать это на чужой земле, в одиночку, среди тех, кто даже не принимает его всерьез.
Маг опустился на колени, с тихим стоном дотрагиваясь до обломков. Дружинник тоже посмотрел вниз, склонил голову к плечу, будто решая что-то про себя, а потом шагнул к нему, растирая подошвой остатки жезла в древесную пыль.
– Слышь, – обратился он к поверженному магу. – Шел бы ты себе… покуда сам живой.
В зал запоздало ворвался отряд городской стражи, замер на пороге, с разбегу наткнувшись на мага-неудачника.
– Эй, ты, – выступил вперед один из них. – Князь велел познакомить тебя с нашими достопримечательностями. В частности, тюрьмой. Так что подымайся и иди за мной.
– Да оставь ты его, – положил ему руку на плечо дружинник. – Не видишь, у человека горе – по деревяшке своей гляди как убивается. Не помер бы от огорчения. Сейчас еще малость порыдает и выметется вон. А нет, так поможем.
Страж неохотно кивнул, бросил презрительный взгляд на мага и пошел к выходу, громко топая подкованными сапогами в полной тишине постоялого двора.
Глава седьмая
Встретились они в темной корчме, доверху забитой народом, и вот уже долгое время просто мирно сидели у стены, разглядывая местный сброд. Неброские серые плащи скрывали легкие кольчуги, ничем не выделяя их из толпы. Шериан в своей черной одежде вообще сливался с темнотой. Его выдавал лишь бледный овал лица. Руки в тонких кожаных перчатках лежали на столе по обе стороны от кубка с местным питьем, способным свалить с ног любого, кроме, пожалуй, лишь его собратьев по оружию. Перекидываясь колкими шуточками, дружинники изредка посматривали на входную дверь, широко распахивающуюся после каждого очередного пинка. Они ждали.
– Мы пока мелочь решили оставить в покое, – вполголоса пояснил Делир. – Пускай порезвятся. Завелась на ночных улицах рыбка покрупнее, да не одна, а целая стая. Вчера всю семью лавочника вырезали, позавчера подвыпившую ватагу. Действуют тонко, быстро. Раз – и труп на дороге. Видел их тут один, – он скривил губы, – наплел со страху одну невидаль. Глаза, говорит, у всех синие, как море, а клинки черные.
– И еще, что неуязвимые они, словно тени, – любезно подсказал Нель.
Шериан вздрогнул. Жажда страха, животного ужаса зловеще клацнула зубами внутри. Сила доверчиво подползла к пальцам, приласкалась, свернувшись теплым клубочком.
"Неужели снова, – он устало прикрыл глаза, – неужели это так необходимо, каждый раз преграждать мне путь".
Это не парочка наемных убийц, на которых обычно выходят поохотиться ночью, а нечто настолько серьезное, что при столкновении неминуемо придется прибегнуть к магии. Только вот одна незадача – как только он это сделает, князь вышибет его из города. Скорее всего без права возврата. Жаль, учитывая, насколько его начала было устраивать жизнь.
– Не люди они, звери, – убежденно произнес Арий. – Я у лавочника в доме был. Кровищи на полу да стенах столько, словно людей выжали до последней капли. Уж я до чего привычный человек, и то замутило чуть ли не с порога. Никогда подобного не видел, хотя всякое в жизни бывало. А тут до костей пробрало. – Он поближе придвинул меч и наклонился вперед. – Так что, друзья мои дорогие, нахрапом ничего у нас не получится.
– Узнать бы, где скрываются, – поморщившись, хмуро пробурчал Гром.
– Пробовали, – ответил Нель. – Я тут кое с кем из местных перемолвился – не знают они. Не видели.
– Может, врут? – поигрывая кинжалом, спокойно спросил Арий. – Дружков прикрывают.
– Да какие уж там дружки, – нехорошо усмехнулся Нель, сверкнув колючими глазами. – Волки от страха зубами клацают, по улицам, до чего дожили – по одному не ходят. Виданное ли дело! Раньше глотки друг другу грызли, а теперь держатся один за другого. Говорят, эти словно исчезают куда-то на день, а ночью тут как тут. Вот и поди сыщи их логово.
– А ты что думаешь, чужестранец? – спросил Гром, покосившись на Шериана. – Как нам их отыскать?
– Можно просто выйти и пройтись по улице, – пожал он плечами. – Этакой толпой мы вполне можем привлечь их внимание. Похоже, они не любители убивать поодиночке.
– Это наживкой, что ли?! – поежился Делир, отрываясь от кувшина. – Мысль!
– А логова у них здесь может и не быть, – продолжил Шериан, памятуя провал в пространстве на темных улицах Миньера.
– Это как? – удивился Гром, – Быть такого не может. Исчезают они, что ли?
Шериан снова пожал плечами и отвел взгляд.
– Ладно, решено, – бросил Гром и поднялся. – Пошли, сколько бы мы тут не сидели, дела это никак не поправит.
Звездное небо мигало далекими искрами, изредка одна из них срывалась вниз и летела так стремительно и красиво, что не доставала до земли. Вокруг было тихо, как на кладбище. Не выли собаки, ночные волки на время залегли, только оборванные бродяги на свой страх и риск осторожно пробирались окольными тропами, тесно прижимаясь к стенам и поминутно оглядываясь.
– Слышь, мы что так всю ночь и будем бродить? – недовольно подал голос Делир, которому пришлась не по душе вся эта затея, и покрепче вцепился в лук.
– А ты не дергайся, – спокойно посоветовал ему Нель, – дольше проживешь.
– Так и поверил, – пробурчал тот в ответ. – Полночи уже прошло, а вокруг – по-прежнему ни души.
– Значит осталось совсем чуть-чуть, – скривил губы Арий и вздрогнул – прямо из-за угла донесся истошный крик и тут же оборвался, но следом за ним ночную мглу разрезал следующий, тонкий и пронзительный. Женский.
Воины сорвались с места, на ходу обнажая оружие, хотя уже знали, что вряд ли успеют чем-то помочь. Обогнув старый дом, они увидели широко распахнутую дверь, черный провал, ведущий в самое сердце кошмара. На пороге лежал мужчина. Еще живой, он судорожно пытался хотя бы приподняться на одном локте, но собственное тело, одна сплошная рана, предавало его. Единственное, что ему удалось, так это с трудом оторвать от земли голову, чтобы обратить к ним окровавленное лицо, обезображенное гримасой ужаса.