В следующее мгновение его заслонил смутный силуэт с горящими сапфировыми глазами. Один изящный взмах длинного тонкого меча – и лезвие ударило лежащего по шее и потянулось назад, разбрызгивая фонтан живительных капель. Миг тень стояла над телом, чуть покачиваясь и глядя прямо в глаза Шериану, затем неожиданно чуть кивнула как старому знакомому и отступила назад, растворяясь в полумраке.
Воины ворвались в лачугу. Делир задержался возле тела, но когда поднял голову, тут же решил, что лучше бы он этого не делал – там среди разливов собственной крови лежали еще два тела – женщины и маленького ребенка. Их широко раскрытые глаза смотрели в потолок, но если женщина успела почувствовать страх, то ребенок, похоже, даже не понял, что умер. В его маленьких расширившихся глазках застыло удивление. Нель присел рядом с ними на корточки и, вытянув руку, закрыл им глаза. Затем резко поднялся и отвернулся, приложив ледяную ладонь ко лбу. Шериан же напротив не отводил взгляда, все еще ощущая в комнате след внезапной беды, всепоглощающего ужаса и боль от понимания собственного бессилия. И сейчас они тянулись к нему, зажигая жажду и синий огонь в черных глазах.
– Шериан, – Гром тронул его за плечо и иноземец обернулся.
Едва заглянув ему в лицо, дружинник вздрогнул и отшатнулся, судорожно стискивая рукоять меча. Ночной воздух, пропитавшийся запахом крови, услышал только невнятный хрип, вырвавшийся из горла Грома.
Шериан опустил глаза, усилием воли гася сжигающее его изнутри пламя жажды.
– Что такое? – спросил он как ни в чем не бывало.
– Это…показалось, черт, – приглядевшись, Гром облегченно перевел дух. – Тут со страху много чего мерещится. Но честное слово, секунду назад мог бы поклясться, что ты и эти убийцы заодно. Прям чуть удар не хватил.
Он прислонился к стене, но под неодобрительным взглядом Неля тут же оттолкнулся, касаясь свежих темных пятен на своей одежде.
– Тут все заляпано, – тихо произнес Делир, – прямо мороз по коже.
– Меня больше интересует, как они отсюда ушли, – шагнул к ним Нель. – Тот убийца просто растворился в воздухе, или мне показалось?
– Если и показалось, то всем нам, – хмуро ответил Арий, – а точнее, привиделось в кошмаре, потому как ни на что другое это не похоже. А теперь давайте-ка выбираться отсюда, друзья. Большего сегодня ночью мы уже явно не увидим и не узнаем.
– Но мне интересно, – нахмурился Гром, – почему напали на них, а не на нас.
– Не по зубам, – неуверенно предположил Арий, у которого из головы не выходила легкость убийцы в обращении с оружием.
– Вряд ли, – покачал головой Нель, – тут что-то другое. Вспомни ту подвыпившую шайку местных головорезов. Да, они были пьяны, но не настолько, чтобы совсем ничего не соображать. Черт, да они и мертвые продолжают махать мечом! И их было семь человек. Семь! Тогда как нас сегодня только пятеро.
– Но трезвых, – вставил Делир.
– В отношении тебя это не совсем верно, – метнул на него косой взгляд Нель. – Ты ж выжрал полбочонка вина. Нет, во всем этом есть какая-то взаимосвязь… Смотрите, одну ночь они ходят по домам, другую – по улицам. Да и с нами опять же связываться не пожелали, хотя могли бы.
– Почему ты все время говоришь "они", – вставил Арий. – Мы все видели лишь одного.
– Вряд ли это одиночка, – возразил Нель, – да и мой соглядатай упоминал про целую стаю.
Шериан мрачно склонил голову набок, вслушиваясь в его слова, хотя перед глазами так и стоял гибкий силуэт тени, ее короткий приветственный кивок. Что это, намек на скорую встречу, последнее предупреждение или же… Он глотнул воздуха, с трудом прогоняя из памяти ощущение близости целого океана Силы. Гром, и тот едва не спутал его сегодня с убийцей. Что ж, в чем-то он определенно был прав. Шериан слишком близко подошел к той черте, за которой уже однажды превращался в голодного зверя, растерзавшего темных магов в полутемном коридоре императорского дворца.
– Ладно, – негромко произнес голос за его плечом, – пора звать могильщиков.
Делир огляделся по сторонам.
– Тишь да гладь, – мрачно прокомментировал он. – Небось все люди в окрестностях сидят за тремя запорами, боясь даже шевельнуться. Только вот стены уже не спасают.
– Кому на роду написано помереть именно этой ночью, – серьезно сказал Арий, – того уже ничего не спасет, ни меч, ни стены.
Нель метнул на него яростный взгляд.
– Помолчал бы лучше, чем всякую чушь нести, – упрекнул он. – Если человек хочет жить, то он хоть весь поизвернется, но голову убережет.
– Им, значит, – кивнул Арий на распростертые тела, – не хотелось, так что ли?
– Не хватило силы воли и умения, – пожал плечами дружинник. – Битва со смертью – удел воинов, а не обычного люда. Пошли, нужно сообщить князю.
– Давайте, – кивнул им Шериан. – а я лучше на постоялый двор. Не хочу лишний раз попадаться ему на глаза.
– Тоже верно, – как-то странно посмотрел на него Гром. – Ты не обижайся, просто князь пока тебе не доверяет. Новый человек, тем более из западных земель. У нас в дружине таких доселе не водилось. Ну да ничего, как-нибудь уживемся. До вечера, Шериан. – И махнув друг другу на прощание, они разошлись.
Потекли быстрые предрассветные часы, несмело выглянуло далекое бледное светило и тут же снова спряталось, словно не желая озарять в этот день землю. Слухи расходились быстро, даже слишком. Многие люди торопливо собирались, убираясь из города подобру-поздорову. Купцы с постоялого двора ходили задумчивые, тревожились и за свой товар и за свою жизнь, порой не понимая, что же, собственно, важнее.
"Словно проклятый", – мелькнуло в голове у Шериана.
Как только куда явится, сразу же начинаются странные убийства и бесконечные встречи с тенями. Хотя появились они здесь раньше, так что может быть и просто совпадением. Только не верит он в них, особенно в последнее время.
Все нестерпимее хотелось увидеть Тиэла, хотя надежда на его возвращение практически иссякла. Тут еще ни свет ни заря прибежал Илаз, дрожащим от волнения голоском передал, что внизу его ожидает человек от князя, посланный сопроводить его во дворец. Пришлось спешно одеваться и ехать, а затем стоять под обжигающе холодным взглядом светлых глаз, так и пытающихся пробраться в его мысли.
– …Я удвою стражу на улицах города, – продолжал говорить князь. – Бросим все силы на сохранение спокойствия людей. Они должны знать, что мы не бросим их на произвол судьбы. Я уже обращался к жителям, приказал не выходить ночью из домов, но вы сами понимаете, что уследить за всеми невозможно, да и нет у меня столько людей, чтобы выделить охрану каждому дому, даже каждой улице. Пусть запасутся оружием, запрутся в погребе на худой конец.
– Может, временно предложить им перебраться в другое место? – неуверенно предложил старший дружинник. – Соседи наверняка пойдут нам навстречу, плюс окрестные села, цепь наших мелких…
– Весь город?! – покачал головой Грили. – Это безумство. Кто захотел и мог, уже покинул пределы города, но в основной массе люди, даже смертельно боясь за свои жизни, не уйдут. Мы ведь не любим смотреть в глаза правде, до последнего держимся, хватаемся за соломинку, хотя она может обломиться в любой момент. Ничего, справлялись и с не такими напастями, выдюжим и в этот раз.
– Этот колдун, – хрипло проговорил Делир, – которому вы приказали вчера убираться… Может, попросить его о помощи? Вдруг да подскажет дельную мысль.
– Да ты спятил, Делир, – резко отозвался князь. – Эти ночные убийцы обыкновенные люди, мы вполне сможем справиться с ними сами.
– Нам они таковыми не показались, – подал голос Арий. – Ни разу не видел, чтобы нормальный человек вот так проваливался сквозь землю.
Шериан наконец-то смог ухватить нить разговора, затолкнув подальше неподходящие мысли.
– Они действительно не люди, – неожиданно вклинился он.
Грили смерил его нарочито безразличным взглядом.
– Вот как, – ровно произнес он. – Хочешь сказать, что сталкивался с подобным в…- он слегка запнулся, – западных землях?