Высокий человек медленно обернулся к группе магов в разноцветных одеяниях. Двое молодых, но талантливых стихийных Воды тут же уставились на него с восхищением, как подобранные на улице щенки. Зато вот четверо пожилых в серых накидках глядели исподлобья, недовольно поджав губы.
– А это не будет расценено как враждебный жест? – безразлично поинтересовался один из них. – Мы хотим быть уверены в собственной безопасности.
– Ваши жизни для меня ничто, – холодный ответ прозвучал словно пощечина, – с какой стати они должны меня волновать? Вы когда-то по своей воле вступили в наши ряды, вверяя нам свою Силу и жизнь.
– В то время выбор был невелик, а память еще слишком свежа, чтобы у одиноких магов оставалась хоть какая-то надежда на будущее. Что такое наша Сила – это энергия тела, а когда немощно тело, пропадает и способность обороняться. Нас взяли бы количеством озверелые крестьяне. Это была ваша война, мы никогда не имели с ней ничего общего, но ненависть обратилась против всех нас. Мы просто нуждались в защите.
– И вы получили ее, – от улыбки на худом лице веяло прохладой, – пора бы и расплатиться.
– Интересно, за что? – процедил старый маг. – За развал нашего древнего ордена?! Нас осталась горстка и мы как могли оберегали последние крохи от воздействия этого мира, но пришли вы, развязали войну и ушли, а уничтожили нас. Мы платили за ваши грехи кровью своих братьев, а теперь ты говоришь, что мы вам еще и должны?!
– Именно так, – нагло ответил ему темный силуэт.
– Мы уходим, – глухо бросил тот и повернулся спиной.
– Не так быстро! Вы принесли клятвы и если сделаете еще хоть шаг, потеряете как свои драгоценные жизни, так и крупицы никому не нужных знаний.
– Мы уходим, – повторил маг, – тепло уже едва тлеет в наших телах. Днем раньше, днем позже, какая разница?
– Ну хорошо, – голос стал гибким, как тонкий лист стали. – А что, если я предложу вам сделку? Выполните это задание – и можете идти. Я ведь знаю вашу мечту. Возродить орден, собрать его разбросанные осколки в единое целое, разыскать оставшихся, пусть даже потомков, в коих мало от той крови, что принадлежала когда-то их предкам.
Маги замерли. Быстро переглянулись.
– Без обмана, – тихо произнес голос за спиной. – Я редко и неохотно даю обещания, но всегда выполняю.
– Хорошо, – медленно произнес обладатель серого плаща, – мы сделаем, как ты хочешь.
Он обернулся.
– А мы знаем твою мечту – истребить людей в этом мире, создать идеальные магические земли, отомстив за долгое унижение, за потерю могущества. Жажда истребления живет в тебе и гложет уже очень давно, не дает покоя. Ты сходишь с ума. Берегись, ты стар, а ведь есть молодые, сильные, они еще подождут и вырвут у тебя власть. Им чужда месть, они хотят жить в относительном покое. Как только ты уйдешь, они пойдут на многие уступки и твоя империя распадется.
– Я еще жив и умирать не собираюсь. И готов многим пожертвовать, как все стихийные маги. Даже вы не знаете и не понимаете всего. Мне нескоро придется уйти на покой.
– И все же все мы смертны, – печально ответил маг и в его мудрых старческих глазах мелькнули тысячи прожитых лет. – А жаль…
Серый отвернулся, и пренебрежительно скрививший губы Свион не увидел выражение крайней удовлетворенности на его лице, не понял, что вся эта немощность была тонко рассчитанной игрой для него одного.
Глава восьмая
Земли князя Радия расстилались ярким зеленым ковром до самого горизонта, но были на редкость малочисленны – один крупный город, он же главный, и раскиданные вокруг слабо защищенные села и пара крохотных городков, больше похожих на расстроившиеся деревни. Они часто подвергались нападениям со стороны своего старого противника и непосредственного соседа, но князь Грили, заинтересованный в сохранении малого княжества, как дополнительной преграды, всегда старался разрешить дело миром. Когда же увещевания не помогали, крепкий кулак его многочисленной дружины и отряды наемников отбрасывали врага за пределы этих земель. Правда, на крайне непродолжительное время.
Небольшой отряд дружинников, насчитывающий не более десяти человек, осторожно двигался по открытому пространству, внимательно осматривая окрестности. Казалось, они с облегчением заприметили вдали знакомый город, окруженный крепкой стеной и рвом. Настораживало другое – в кои веки мост был поднят.
Старый дружинник, ехавший во главе отряда, натянул поводья. Конь слегка взбрыкнул, косясь злым глазом, но покорно остановился.
– Дружище! – махнул ему со стены воин в кожаных доспехах и дружинник приветственно поднял руку в ответ.
– Опускай мост! – проорал он. – Коль не заржавел.
Тот кивнул и подал знак своим. Мост стал медленно клониться вниз, издавая невообразимое визжание. Воинов передернуло.
– Будто тупым ножом по горлу, – вполголоса пробормотал кто-то за спиной Шериана.
Кони пугливо ступили на узкий мост и дружинники все как один незаметно кинули взгляд на темную воду, лениво колышущуюся внизу.
– Лишь бы не провалиться, – прошептал Арий. – Этому городу лет пятьсот, не меньше, и с тех пор ничего не меняли. Наверняка все насквозь прогнило.
– Не каркай, – одернул его Гром, – а то сейчас в зубы дам.
– Душа-человек, – усмехнулся Нель. – А если правда, Шериан, – обернулся он к воину в черном плаще, – то позапрошлым летом здесь народ местный прИтарул. Кой-кого, конечно же, выловили, но остальные, говорят, до сих пор там, – он указал вниз. – Как видят, что по мосту кто-то идет, цап за ногу и под воду. Размножаются.
– Тьфу ты, – Гром повернул к Нелю красное от злости лицо. – Как тебе язык до сих пор не отрезали, поражаюсь.
– Ты чего, – удивился тот, – нечисти боишься? Да я пошутил…а может и нет. Просто так люди ж болтать не станут, значит было что-то.
– Утешил, – буркнул великан. – Ты, кстати, к краю ближе всех, – невзначай заметил он, – и мне кажется, я вижу там что-то зеленое и волосатое.
Нель глянул вниз и ткнул коня каблуком в бок, смещаясь к середке.
– Ты что, – насмешливо спросил Гром, – нечисти боишься? – И расхохотался.
– Да идите вы…- обиделся тот.
Они въехали в город, явно внося хоть какое-то оживление в его тихую размеренную жизнь. Народ, найдя неплохой предлог, оторвался от повседневных дел и разглядывал их с нескрываемым любопытством. Правда, большую часть отряды здесь знали уже давно, и потому, радостно отыскав знакомые лица, жадно расспрашивали о последних событиях в землях соседа.
Старый воин спустился со стены и обнял спешившегося дружинника.
– Что-то часто мы стали с тобой видеться, дружище, – негромко произнес он. – Даже и не пойму, то ли хорошо, то ли плохо. Ладно, пошли, с князем увидитесь. Только вы поосторожнее, совсем он стар стал и раздражителен. Чуть что, всех гонит прочь.
Шериан молча тронул коня, лениво скользя взглядом по ветхим домишкам, узким улочкам, и непроизвольно сравнивал пять городов – Венур, Миньер, Ризмор и эти два. Получалось что-то совсем дикое, особенно, когда они подъехали к двору князя. Тот, хоть и был чуть покрепче и пошире остальных, в остальном выглядел так же грубо и неприглядно. Зато дружина стояла сытая, довольная, с хорошим вооружением, все в добротных кольчугах. Да и вообще внимания здесь стоили лишь они и стена, сработанная на совесть трудолюбивыми предками.
Воин с ворот подошел к дремлющему старику. В просторной комнате было на удивление тихо. Сварливый Радий опять всех выставил вон.
– Князь, прибыли люди от князя Грили, – вполголоса проговорил дружинник, нагибаясь к его уху, но неожиданно резко выпрямился и побледнел.
Серое лицо, безвольно раскинутые руки и глаза, уставившиеся в Вечность, не оставляли и тени сомнения. Старый Радий был мертв.
– Отец! – В комнату гневно ворвался молодой воин, застыл на пороге, внимательным взглядом недобро сощуренных глаз пройдясь по всему их отряду. – Кто позволил впускать их сюда? Кто вообще разрешил опускать мост? Отец!