Он сделал еще два шага и натолкнулся на совершенно белое лицо старого преданного дружинника.
Тот медленно повернулся к нему и вдруг согнулся в низком поклоне.
– Приветствую нового князя Итара, – хрипло выговорил он и с трудом распрямил спину.
Молодой воин метнул недоуменный взгляд на тело Радия и запоздалое понимание неприятной вспышкой отразилось в его глазах. Злой смех совершенно неожиданно разорвал скорбный миг тишины и дружинник вздрогнул, еще ниже склонив опущенную голову.
Что бы не происходило здесь сейчас, понял Шериан, удивление это вызовет вряд ли. Неспроста же Грили так встревожился и послал отряд, едва заслышав о плохом здоровье правителя соседнего княжества. Значит, далеко не так все гладко в их отношениях, как это могло показаться вначале.
Слова Итара лишь еще раз подтвердили его догадки.
– Наконец-то наши земли вдохнут жизнь полной грудью, – мстительно произнес он, бросив презрительный взгляд на тело отца. – Я уж начал опасаться, что не дотяну до момента, когда смогу с полным правом объявить вашему князю, что мы больше не нуждаемся в его так называемой помощи. Теперь у нас есть чем защититься самим. И я докажу вам, что не страдаю слабостью духа своих предков.
– Что ты хочешь этим сказать, Итар? – нахмурился Гром. – И что ты так уничижительно называешь помощью?
– Эти ваши миротворческие отряды, милостиво посылаемые князем Грили, – ответил тот. – Более вы не имеете права нарушать наши границы, иначе с вами поступят так же, как с врагами. Эти земли станут сильными, я уже позаботился об этом. – Он потер руки, чуть притушив в глазах странный огонь.
– Откуда такая ненависть? – непонимающе спросил предводитель отряда.
– Надоело пресмыкаться. Немощность отца, его запреты душили меня. Он сам не понимал, что загоняет свои земли в рабство. Еще чуть-чуть – и Грили надоело бы играть в благодетеля и тогда мы оказались бы меж двух сил. Нас бы просто смели.
– Ты не прав.
– Да ну, – усмехнулся Итар. – Это ваше мнение. А теперь прошу покинуть мои земли и немедленно.
– Как хочешь, – старший дружинник посмотрел на тело Радия и направился к выходу, бросив напоследок: – Я надеюсь, что твой отец найдет упокоение в земле и его не будут мучить угрызения совести за твои неосторожные слова.
Воины в полном молчании прошагали по узкому полутемному коридору. Словно торопясь вырваться на свет, сбежали по широким ступеням. Шериан легко вскочил на своего серого жеребца, нетерпеливо гарцующего и бросающего по сторонам откровенно враждебные взгляды.
Отряд мрачно двинулся в обратный путь под приветственный рев дружины нового князя, давно и свято ею уважаемого и любимого. Они были его детищем, его силой и поддержкой. Лишь для них он не жалел ничего, переступая через тело отца и его законы.
Вновь заскользили дома и толпы людей, провожающих их удивленными взглядами. Столь скорый отъезд был редкостью, одной из немногих в последнее время.
Шериан, движимый недобрым предчувствием, порывисто оглянулся назад. Улицы покорно слились и резко раздвинулись, унося его взгляд сквозь пространство к лицам молодых дружинников, выстроившихся перед Итаром. Лишь поэтому он успел уловить миг, когда беззаветная преданность в их глазах вдруг сменилась неким новым смутным чувством, настолько родственным Шериану, что он едва не задохнулся. Кому как не ему распознать жадную готовностью подчинить все вокруг смертельной круговерти. Эта жестокость уже поднималась из их душ, хотя вряд ли они сами еще сознавали эту перемену. А вот группа пришлых наемников улыбалась, по-волчьи скаля зубы, и в их глазах сверкала откровенная насмешка, тщательно скрываемая полуопущенными веками. Сильные пальцы пока спокойно лежали на рукоятях мечей, но холод, чужой, незнакомый, медленно полз от земли густым промозглым туманом будущих смертей.
Все было так знакомо, что боль снова кольнула сердце. И хотя лично он не был ни в чем виноват, что-то все же не давало покоя, грызло, погребая заживо под нескончаемой тяжестью жестокости этого мира.
Раздался гневный вскрик и его гнедой резко поднялся на дыбы. Шериан отпустил пространство и крепко сжал поводья, встретившись сапфировым взглядом с чужим – глубоким и древним, словно принадлежащим старику. Одна загвоздка, на вид человеку в сером плаще было около сорока лет, не больше. Но все встало на свои места, стоило лишь посмотреть на остановившихся за его спиной еще пятерых всадников, двое из которых поправляли синие плащи магов Воды. Сила, оглушающая и свирепая, взвилась в воздух, унося с собою яркие вкрапления магии водных, тоже далеко не слабых, хоть и молодых.
– Смотри куда едешь, воин-тень, – негромко пророкотал маг в сером, – еще зашибешь кого ненароком.
– Извините, – спокойно ответил Шериан, не отводя потемневших глаз и стараясь не выдать своего замешательства.
– Не беспокойся, – миролюбиво ответил маг на его немой вопрос. – У всех нас есть свои тайны и своя судьба. Ступай с миром.
– Мне казалось, что эти земли закрыты для магов, – ровно произнес он.
– Уже нет. По крайней мере здесь.
– Эй, Шериан! – крикнул издалека Нель, разворачивая коня. – Проблемы? – Он подъехал ближе, и скоро за ним выстроился весь отряд, меряясь враждебными взглядами с магами.
Серые ждали молча, храня невозмутимое выражение на лицах, тогда как молодым стихийным не терпелось показать Силу этим грубым воинам. Губы их презрительно кривились, пальцы судорожно сжимали длинные тонкие жезлы.
– Не всегда, когда льется кровь, прибавляется Сила, – движимый смутным порывом, негромко сказал Шериан.
– Но иногда только через пепел погребальных костров можно достичь высшей цели, – в тон ему ответил старый маг и четыре всадника в серых плащах подняли на иноземца бездонные глаза. В глубине их засиял мягкий свет. – Ты еще поймешь это. Скоро.
Резко потемнело, тяжелые грозовые тучи свернулись в тугой жгут, готовясь в любой миг обрушить острые осколки зеркальных брызг. Один из стихийных высоко вскинул руку со сверкающим стержнем и напор Силы стал так велик, что превратился в вихрь, напугавших коней дружинников и распахнувший плащ Шериана. Серый маг вцепился изумленным взглядом в жезл бледного воина, совершенно не похожий на творения стихийных, и качнул головой. Шериан тут же запахнул плащ, сердито сверкнув глазами.
– Могущество темных, слившееся с магией теней – убийственная сила, – заметил серый. – Хватит! – стегнул он резким окликом водного и тот растерянно опустил руки, хотя в голубых глазах мелькнула непокорность.
– Колдовство, – сплюнул главный дружинник, – в двух шагах от наших земель. Как же быстро проникла сюда эта зараза! Ну ничего, у нас бы этот фокус не прошел. Один ваш уже показал свое полное… бессилие.
– Время не стоит на месте, – надменно высказался стихийный. – Скоро все здесь будет нашим и вы также подчинитесь вечной магии природы.
– Да я скорее тебе сейчас глотку располосую, – угрожающе произнес Гром и, ткнув коня каблуками, выдвинулся вперед.
В тот же миг Шериан протянул руку и крепко сжал плечо.
– Не стоит, – сорвалось с его губ.
Гром заглянул в горящие синевой глаза, побледнел и молча повиновался.
Два отряда осторожно разъехались. Последними отступили друг от друга Шериан и старый маг, продолжая глядеть в упор, словно надеясь отыскать в глубине глаз ответы на мучавшие их вопросы.
Глава девятая
Напряженно вглядываясь вдаль, Шериан сидел на берегу быстрой речушки и подкидывал на ладони отполированную водой гальку. Что-то происходило там, за морем, и что-то происходило здесь, совсем близко от него. Размахнувшись, он зашвырнул камешек в середину потока и тот без единого всплеска сразу же ушел на дно.
Поднималась магия, медленно и неотвратимо захватывая новые земли, находя неожиданных союзников. И он догадывался, что стоит за этим ни кто иной, как Свион.
Каким же мрачным было возвращение их отряда, словно они стали вестниками скорых перемен. Князь принял слова молча, только морщин на лбу прибавилось, да в глазах появилась странная уязвимость, будто он внезапно ощутил собственную слабость. Но все это лишь на мгновение. Поднялся Грили уже прежним, сильным и уверенным в себе, расправил широкие плечи, словно ничуть не сомневаясь, что новоявленный князь будет одинок в своем стремлении подражать западным империям. Он свято верил, что Итара просто не примут таким и тогда в дело вступят его молодость и желание отомстить. Именно они приведут его дружину на чужие земли, уже предупрежденные о возможных действиях. А значит, теперь остается только ждать.