Устремив взгляд вдаль, Шериан вспомнил серых магов, то, как его поразила обволакивающая их магия древности, глубокая засасывающая сила воли. Неизвестно, что заставило магов следовать чужим приказам, ясно было одно – они пойдут до конца.
Он поднял руку, наблюдая, как пальцы на ярком свету становятся прозрачными, и вдруг наклонился над беспокойной речной гладью, пытаясь уловить свое отражение. Вода, ощутив дыхание магии, на миг замедлила бег, расплылась в округлое зеркало, поймав пронзительный взгляд синих глаз.
Шериан уже неплохо наловчился переходить из одного состояния в другое и с каждым разом жажда все меньше мучила его, отодвигаясь куда-то вдаль. Правда, появлялась она так же легко, в одно мгновение заполняя всю его сущность.
Он закрыл глаза, представляя себе высокие городские стены, поднятый мост и крыльцо княжеского двора. Сила очнулась, обволакивая его тело. Синие глаза распахнулись, вбирая в себя пространственный перекат, и река исчезла, неуловимо переходя в незнакомую узкую улочку. След чужой Силы коснулся щеки Шериана и потянул его за собой, указывая верное направление.
Тень ухватилась за металлический привкус магии в воздухе и слилась с ветром, в одно мгновение достигнув единственного на весь город грубо сработанного постоялого двора. Маги действительно разместились в нем. Но если серым было абсолютно все равно, где ночевать, то молодые стихийные Воды, едва поднявшись в свои комнаты, принялись наводить магический порядок, маскируя грязь и нищету. Для них, слишком привыкших к роскоши и довольству, двор представлялся чуть ли не худшим из всех возможных испытаний.
Прозрачная тень скользнула в распахнутую настежь дверь, всплыла по крутым трухлявым ступеням, безошибочно нырнув в обиталище серого.
– Ну что ж, приветствую тебя еще раз, воин, – повернулся к нему маг развалившегося ордена. – Знаешь, та парочка выскочек, столь недружелюбно встретивших ваш отряд, как раз заканчивает сооружение гигантского защитного купола вокруг этого места.
Он широко развел руками.
– Я посоветовал им включить в него элементы защиты от теней и темных, но они лишь отмахнулись. Но все же я заставил их призадуматься, так что в следующий раз тебе вряд ли удастся легко проникнуть сюда. Ты ведь не думаешь всерьез, что неуязвим? Убить тебя щит не убьет, но лазить куда не следует отобьет охоту раз и навсегда.
Тень сгустилась до видимого состояния, но обретать плоть не спешила.
– Не доверяешь, – заметил серый, – оно и правильно. Я порой сам не знаю, что у меня на уме.
– Я пришел просто поговорить.
Тень беспокойно качнулась из стороны в сторону, ощутив, как стихийные, послушавшись совета, вплели весьма неприятное заклятье в свое творение. Что бы это ни было, Шериан вдруг почувствовал себя неуютно. Интересно, а выбраться отсюда он сможет?
– С минимальными потерями при достаточной ловкости и быстроте, – чуть насмешливо проговорил серый маг так, словно подслушивал его мысли. – Итак, о чем будем беседовать?
– Вас послал Свион?
– М-да, у теней всегда были интересные представления о разговоре. Для вас это скорее допрос, причем приправленный изрядной долей страха. Да, нас послал Верховный Свион, – выговорил он с явной иронией.
– Вы ограничитесь только владениями князя Итара или будете продвигаться дальше?
– А вот это, уважаемый, вас не касается, – голос мага стал еще мягче и дружелюбней. – Планы – это всегда планы. Они должны быть закрыты от посторонних лиц Беспокоитесь за свой покой? Знаете, иногда людей очень сильно ломают внезапные трудности, пройденные ими слишком тяжело или не пройденные вовсе. А смерти окружающих, вроде бы и не зависящие от конкретного человека, неприятно бередят душу. Вы несколько иное дело. Вы принадлежите другому миру, хотя живете в Фаревее, и потому совмещаете в себе две половинки – сущность человеческую, приобретенную, и сущность теней, изначальную. Вас может тянуть то на убийства, то внезапно бросать на защиту слабых. Неопределенность – вот что мешает вам. Мой совет – нужно принять одну из сторон, желательно, врожденную, как предопределенную с самого начала, но дело это сугубо ваше. А до тех пор вы так и будете метаться, чувствуя глупую ответственность за тех, кто сам вершит свою судьбу.
– Разве человечность – это плохо?
– Это слабость, составляющая корень будущей ошибки. Вот вы примчались сюда, боясь, что завтра, быть может, от владений князя Грили не останется и камня на камне, а тех, с кем вы ехали всего пару дней назад, погребет земля. И вот вы взваливаете на себя этот груз своей человечности, пытаясь предотвратить неизбежное. В этом ваша слабость и ваша ошибка, ведущая к смерти. Нельзя отвечать за весь мир, можно помогать, но очень аккуратно. Люди порой бывают так подозрительны и полны предрассудков. Однажды вас могут просто не понять.
– Что же мне делать? – тяжело вздохнул Шериан. – И мой мир, где он?
– Что касается первого вопроса, то просто ждать, время само покажет вам верный путь, а мир… Ваш мир – обитель теней, идеальных наемных убийц. Но пока вы такой, как сейчас, он закрыт для вас. И, Шериан, не вините себя ни в чем. Этот мир, как и многие другие в свое время, переживает пору нарушения всеобщего порядка. Войны, стычки, злоба и неуверенность людей протянулись через все города. Это необходимость, и она пройдет, но думать, как жить дальше нужно уже сейчас. Нам нужно возрождать орден, стихийным восстанавливать Силу, людям – обрести независимость. Мы все правы, но по-своему. Поверьте, вы не задержитесь здесь надолго. Скоро вас потянут к себе хрустальные нити, – печальная улыбка скользнула по губам мага, – и вы поймете, что ваша война не здесь.
– Спасибо, маг, – устало поблагодарила его тень. – Я только начал чувствовать себя молодым, как вдруг снова стал стариком.
– Мы все стары душой, Шериан.
– Что такое эти хрустальные нити?
– Узнаете в свое время, а теперь уходите, сейчас явятся стихийные.
Он был прав, их приближение, словно свежесть морского прибоя, накатывала все сильнее. Тень метнулась к стене. Растворяясь в воздухе, просочилась сквозь нее и рванулась к выходу, проскальзывая сквозь шелковистые нити магического плетения. И вдруг неприятное жжение охватило все тело, слишком быстро переходя в нестерпимый жар.
Тень повела рукой, на ходу открывая пространство и ныряя в него, как в колодец со спасительной водой. В то же мгновение жар исчез, но он сбил путь переката и вместо берега Шериан оказался во дворце Краена. Мелькнуло побледневшее лицо императора, встретившегося взглядом со знакомыми сапфировыми глазами. Фигуру стоящего напротив Свиона скрыл плащ окутавшей его Силы, но пространство уже подхватило Шериана, забрасывая его в лабиринт нищих домов. Люди испуганно закричали и отшатнулись от невесть откуда взявшегося воина, устало прислонившегося к грязной стене глиняной лачуги.
– О, старый знакомый! – воскликнули за спиной и рядом оказался тот самый бродяга, что помог ему выбраться во время пожара. – Эффектное появление, Шериан. Но смотри, как бы князь не причислил тебя к магам. Сильно не поздоровится. Эй, ты в порядке? – встревожился он, глядя на запрокинутое серое лицо воина.
Одной рукой тот держался за стену, другой стискивал жезл под плащом.
Перекат высосал из Шериана добрую часть магической Силы и это резкая пустота горела нестерпимой болью. Слабость подкатывала наравне с безумием. Страшно захотелось крови. Он сам не понял, зачем бессознательно потащил из ножен черный меч, как его руку тут же перехватили.
– Ты что, спятил?! – яростно зашипели в ухо. – Еще одно неосторожное движение и тебя порежут на мелкие части, невзирая на дневное время. Это тебе не княжеский двор, тут суд скор и немилосерден. Выпустят кишки и всех дел.