– Это еще кто? – Сзади подошли семеро хорошо вооруженных людей, встали полукругом. – А, Вирк, что ж ты молчишь?!
– Я его видел, – вклинился чей-то восторженный голос. – Это он тех убийц убрал, что народ кромсали. Из ночной дружины, они часто захаживают в корчму, где мы собираемся.
– Вот оно что, – протянул главарь, внимательно разглядывая бледного воина, его замутненные мукой черные глаза.
Вдруг резко мотнул головой, приказывая своим людям отступить.
– За это спасибо, парень. Тебе, может, чем помочь? Ты, я слыхал, Вирка своим дружкам не заложил, а мы добро помним и всегда платим. Проводи его, Вирк, – отрывисто приказал главарь, – сам не дойдет, по глазам вижу. На ногах еле держится, а за меч ухватился. Уважаю. – И сделал шаг назад, провожая их чуть настороженным взглядом…
Голова болела так, что впору было от нее избавляться. Пустота кое-как затянулась, оставив отзвук тягучей слабости, далекой, но настойчивой. Шериан осторожно спустился вниз, каждый раз стараясь не шагнуть мимо широких ступеней. В глазах двоилось, и оттого все вокруг виделось мрачным и запущенным. Причем настолько, что вдруг жутко захотелось взвыть от этой непроглядной мглы.
Он опустился на ближайшую скамью, ничуть не удивившись скорости, с которой возник рядом хозяин. После первой памятной встречи тот не упускал случая обслужить его самолично. На круглом лице неожиданно выразилось искреннее сострадание, и настроение Шериана немедленно упало ниже сточной канавы.
– Вина, – хрипло потребовал он и крепко сжал пальцами виски.
Боль пульсировала так, что было трудно смотреть.
– Ты чего, – весьма ощутимо хлопнули его по плечу, – пировал вчера на славу, а что же нас не позвал?
У Шериана вырвался непроизвольный стон. Голова словно покатилась по столешнице, а в глазах помутилось до черноты.
– Осторожнее, Гром, – укоризненно взглянул на друга Нель, усаживаясь напротив. – Что-то мне подсказывает, что ты его едва не прикончил и дело тут не в хорошей попойке.
– Извини, Шериан, – встревожился тот. – Я как-то не подумал. Случилось что?
– Я вчера хотел оказаться в одном месте, – выдавил он, пряча глаза, – но не смог.
– Город Итара, – догадался Арий. – М-да, жаль. Похоже, эти маги постарались на славу. Князь вот тоже сидит мрачный как сыч. С границы идут тревожные вести – Итар окружил себя двумя отрядами наемников по двадцать человек каждый и многочисленной дружиной. И по всему видно, что это еще не предел. Откуда деньги берет – не ясно, но армия получилась весьма впечатляющая. Как бы скоро не запылали костры.
– Запылают, – прошептал Шериан, уставившись мутным взглядом в кубок с темным вином. – Я в этом уверен.
– Нас просто так не взять, – мрачно произнес Нель. – Князь готов ко всему, он не даст захватить наши земли проклятым колдунам…
Пылала земля, яркой ровной волной катясь прямо от границы к середине княжества. Темный огонь серых магов радостно поглотил распростертые тела посланцев князя Грили, запоздало попытавшегося предложить мир. Ясные, высоко взлетающие языки пламени были тому наглядным ответом. Они приближались со всех сторон, зажимая города в тиски.
Магия Шериана, слившаяся с Силой темных магов, замедляла их ход, но полностью остановить так и не смогла. Потому один за другим выгорали дома, посевы, десятками гибли люди, не успевшие или не пожелавшие уйти. Пала сеть взаимоподдержки мелких городов, задыхающихся от густого едкого дыма. Люди обращали слезящиеся воспаленные глаза к черному небу, моля его о долгом ливне, и их услышали. Стихийные.
В жестоких голубых глазах блеснуло яростное веселье, а в следующий миг ленивое движение слабых рук швырнуло на землю ледяной дождь острых прозрачных капель, длинных и отточенных до сверкающих граней. Шериан, пытаясь удержать напор огня, потянулся к десяткам бездонных от полного отчаяния и ужаса глаз, пепельным лицам. Он черпал из себя жизненную силу, сплетая ее с магией жезла. На пределе возможностей зародилось тепло, способное растопить ледяные иглы, и отправилось навстречу творению стихийных.
– Ваш дождь не дойдет до цели, – сухо проинформировал глава серых магов одного из водных.
По лицу стихийного скользнуло пренебрежительное выражение и он повернулся к магу спиной. Серый слегка усмехнулся и обратил видящий взор к сверкающим иглам, падающим отвесно на запрокинутые в диком ужасе лица людей. Они были уже совсем рядом, когда стремительная волна подхватила острые осколки своей широкой ладонью, превращая в капли теплого дождя, сплошной стеной обрушившегося на жар пламени. Густые клубы пара со злобным шипением устремились в небо, и Шериан покачнулся, тут же ощутив сильную руку на плече. Не дав ему упасть, князь тревожно смотрел в потемневшие синие глаза, напоминающие ночной небосклон, а там, вдалеке, лица стихийных искривились в страшной злобе. Старший из магов Воды молниеносно развернул перед собой струящееся зеркало – отражение лица того, кто сумел им помешать.
– Иноземец, – сквозь зубы процедил он. – Будь ты проклят.- И повернул голову к группе серых: – Да помогите же!
– Силенок не хватает? – иронично рассмеялся один. – Мы делаем только то, что сами желаем, молодой человек. Этот воин – ваша задача.
– Ну и не надо, – губы водного свела злая судорога. – Сами справимся. Давай, брат, – схватил он руку второго стихийного, и два жезла слились в один. Светлые глаза зажглись голубым огнем, отразившим всю ненависть их сердец. Пространство раздвинулось, пропуская сквозь себя жидкую молнию, стремительную, уже изготовившуюся к броску.
– Они послали новый удар, – прошептал Шериан князю. – Он направлен прямо сюда. Мне его не отбить.
Звенящее пространство резко раскрылось, выбрасывая смертоносное оружие ему в лицо. Шериан резко оттолкнул от себя Грили, но сам увернуться уже не успевал. Время словно замедлилось. Он видел молнию прямо перед собой, когда хищный ледяной наконечник, целящийся ему в лоб, внезапно взорвался, выбрасывая извивающиеся отростки. Они рвались вперед, в это самое мгновение пытаясь выколоть ему глаза. Шериан молниеносно перешел в тень и лишь тогда понял, что все равно остается уязвимым.
Чьи-то сильные руки отшвырнули его прочь так, что утоптанная земля показалась тверже булыжной мостовой. Подняться он уже не смог.
Оттолкнувшая его рука, видимая лишь по локоть, раскрытой ладонью приняла длинные отростки. Сверкающая лента смялась о внезапное препятствие, превратившись в скользкий комок грязной воды. Ладонь сжалась, гася последнее сопротивление, и легкий пар взвился над рукой. Сердитый сапфировый взгляд метнулся к телу Шериана и мигом померк.
Стихийные потрясенно опустили руки и испуганно переглянулись. Их единый жезл мелкими осколками упал в пыль, треснув, как и все их планы. По лицу серого прокатилась мгновенная судорога, глубокие глаза далеким взором скользнули по неподвижному телу Шериана, и он кинул своим на странном наречии короткий приказ. Унявшаяся огненная волна восстала из пепла и продолжила путь.
– Воин жив, – покосился серый маг на стихийных. – Слаб, но жив. Добейте его. Будьте же хоть на что-то способны! – презрительно бросил он.
Водные гордо вздернули подбородки, сжавшиеся губы задрожали от унижения и ненависти, но Свион выбрал их не случайно. Потеря жезлов оглушила молодых магов, но не уничтожила. Знания, прочно засевшие в памяти, без особого труда породили новое творение, низвергнувшимся с неба водяным смерчем поплывшее к главному городу над огненной равниной.
Шериан тихо застонал и поднял голову. Сознание прояснилось и его тут же охватил озноб от огромного выброса чужой Силы. Ему не нужно было смотреть вверх, он и так знал, что на них идет.
– Это смерть, – прошептал Грили.
– Нет, князь, – сцепив зубы Шериан поднялся на ноги, рывком расплываясь в тень. Смятое смерчем пространство радостно приняло его в себя, высасывая жизненную силу, но он скользнул меж жадных челюстей, сметая запертые перекатом ворота. Свежесть, дурманящая прохлада ударили его в грудь, стихийные вскинули изумленные глаза, и их руки скрестились в защитном движении. Жаль, но помочь это уже не могло. Черный пламенный клинок бросился вперед, выпущенная жажда заметалась в поисках наживы, заглатывая внезапный страх водных, их слабость, близость смерти. Лезвие рассекло голубоватый щит, рванулось слева направо, глубоко вгрызаясь в сладкую плоть, сокрушая кости. Вихрь черных капель взвился вокруг тени, щедро питая ее свежей Силой. Два изуродованных тела падали друг на друга. Светлые глаза, полные животного ужаса, остекленели и в то же мгновение водяной смерч развеялся, раскатываясь прохладной свежей волной на опущенные головы обезумевших от страха людей.