– Ишь, радуется, – неодобрительно оглянулся Титамир. – Свернул таки с пути, чертов оборотень. По-доброму, так надо бы вернуться и пришибить колдуна. Он там за нами на тропинку сел и глазом косит.
– Оставь, – поморщившись, пробормотал Владий, – лучше гляди, куда нас заводит. Голову даю на отсечение, скоро пробираться верхом и вовсе станет невозможно.
Он оказался прав. К полудню исчезло и то, что язык едва поворачивался называть тропой. Уставшие кони спотыкались на каждом шагу, роняя клочья пены со взмыленных боков. Вырвавшийся вперед Миробой соскочил на землю, похлопал измученного жеребца по длинной шее.
– Жалко здесь оставлять, да видно придется. Дальше и пешим идти тяжело будет.
– Помочь? – тут же спросил насмешливый голос сверху. – За умеренную плату могу постеречь их до вашего возвращения.
На ветвях высокого дерева покачивался сморщенный старичок в странноватой зеленой одежде. Непропорционально длинные пальцы осторожно щекотали грубыми когтями сидящую на плече серенькую птичку. Лохматые волосы и спутанная борода свисали до колен, загнутые рожки на голове смешно шевелились.
– Леший, – ахнул Владий.
– Он самый, – довольно кивнула нечистая сила. – Ну так как? Помочь или не надо?
– А что это за умеренная плата?
– Да это я так. Обойдусь. Добрый сегодня, хоть и осень на дворе. Вы не верьте, что все лешие лютые, вот сосед мой – тот да. До смерти защекотит, на край обрыва заведет, а я так только летом развлекаюсь, да и то – изредка. Ну так что, постеречь?
Заручившись согласием, лесной дух скатился в листву, зарывшись в нее с головой, быстро вскочил и направился к лошадям. Пытливо заглянул в умные глаза и клятвенно пообещал:
– Ни одна тварь не тронет. Я животных люблю, да и они ко мне тянутся. А вы, герои, идите, вам до темна обернуться надобно… Да шеи себе не сверните, – зловеще прошептал он вслед…
Кое-как выбравшись из кустарника, Титамир глянул вниз и недоуменно нахмурился. Прямо под ногами лежала словно вдавленная в землю гигантская пластина округлой формы. Начиная от центра к краям полустертой вязью тянулись непонятные символы, причем к концу насечки на сером камне становились все мельче и существенно отличались от остальных формой и положением.
"Словно чья-то чужая рука много лет спустя закончила этот узор", – подумал Титамир, осторожно ступая вперед.
За спиной раздались проклятия, затрещали кусты, и на круг вывалились Владий с Миробоем. Так же, как и он сам, ошалело уставились себе под ноги.
– Не об этом ли месте говорил прорицатель? – вслух высказал общие мысли Владий, – Правда, мечей что-то не видать. Может, это тайник?
Он нагнулся и постучал по плите. Та гулко отозвалась, услужливо подсказывая, что под ней находится пустота.
– И как его открыть? Поднять эту плиту мы не сможем и вдесятером, – криво усмехнулся Миробой, поворачивая голову из стороны в сторону, чтобы охватить взглядом весь круг.
Вдруг он недоуменно моргнул, краем глаза уловив туманные очертания женской фигуры и развевающиеся по ветру длинные локоны волос. Но стоило ему обернуться, как видение исчезло.
"Никак, померещилось".
Миробой откашлялся и открыл было рот, собираясь предложить дружно обыскать округу – вдруг да обнаружится вход – как снова просвечивающее насквозь существо соткалось из воздуха и неторопливо поплыло через дальний конец пластины к высоким деревьям. Казалось, что их присутствие его ничуть не беспокоит. Ошарашенные лица друзей окончательно уверили Миробоя в том, что призрака видит не он один.
Владий набрал побольше воздуха в легкие и громко сказал:
– Извините, вы не подскажете, как нам попасть внутрь? – легко наклонившись, он вновь постучал по плите, обращая внимание призрака на пустоту под нею.
Туманное личико повернулось к нему, необыкновенно ясные глаза взглянули так, словно только сейчас существо уловило их присутствие.
Невесомая фигурка неторопливо подплыла ближе, становясь все четче. Пушистые темно-каштановые волосы рассыпались по плечам хрупкой девушки, и она изящно качнула головой, отбрасывая их назад.
– Кто вы? – спросил Владий, совершенно позабыв о своем первом вопросе.
– Я? – немного удивленно взглянули на воина карие глаза, светящиеся удивительно мягким светом.
Девушка чуть задумчиво огляделась вокруг.
– Я земля, мир…Весь этот мир, – прошелестел тихий голос, окутывая их непонятным, но таким приятным теплом. – А вы хотите попасть внутрь? – Ее сила легонько коснулась их и тут же исчезла. – Да, вы действительно можете. Что ж, тогда подскажу. Ступайте на середину круга.
Спутники послушно потянулись к центру, завороженные светом, струящимся из поднятых ладоней девушки. И это было последнее, что они увидели перед тем, как плита треснула под ногами, обрушивая их в чернильную тьму.
Свет некоторое время бережно поддерживал воинов, опуская их довольно плавно, но когда до дна осталось расстояние в два человеческих роста, поддержка исчезла под зубодробительный звук обрушившихся тел.
Миробою повезло меньше всех: он едва мог вздохнуть под тяжестью навалившихся сверху друзей, выдавивших из его легких весь воздух.
– Выберемся – убью старика, – прохрипел Титамир, сползая на земляной пол. – Прямо на запад, значит, чтоб ему…
Задрав голову, Миробой посмотрел вверх и суховато отметил:
– Высоковато. Ну ничего, не из такого выбирались. Наверняка и здесь где-то имеется выход.
– Подожди вылезать, – окликнул его Владий. – Осмотрись кругом – одни скелеты, но все при оружии. Здесь нечто вроде древнего могильника. Наверное, именно его имел в виду наш оборотень.
В темноте тоскливо белели чудом уцелевшие скелеты, тень неведомого воинства, нашедшего здесь последний приют. Трудно было сказать, кому они служили и как долго ждали своего часа.
Владий сделал осторожный шаг вперед, уцепившись взглядом за тяжелое украшение на одном из них. Широкое, манящее мягко мерцающими в темноте камнями, оно казалось непоколебимым символом чужой власти. Владий напрягся, улавливая слабые всполохи непонятной силы, неслышным дыханием колеблющей волосы на затылке. Что-то толкнуло его в спину, вынуждая сделать еще шаг. Он застыл, наблюдая, как черные провалы глазниц зажигаются голубым светом, оживают, наполняясь смыслом. Хрупкие, выбеленные временем кисти рук затрещали под тяжестью оружия, протягиваемого тому, кто нарушил вечный покой.
– Берите, воины, – произнес надтреснутый голос. – Наши мечи закалены в смертельных схватках. Они обороняли нас до последнего часа и лишь людская глупость похоронила их в этом подземелье. Выкованные для решающей битвы, пусть они служат вам верой и правдой.
Голос понемногу затихал, голубой огонь глазниц уже едва тлел, словно несколько слов были пределом возможностей древних чар.
– Знайте, им предсказано поразить Спящих и Убийцу. Да будет так. – И скелеты рассыпались в прах, уронив оружие в подставленные ладони.
Меч Владия, длинный, узкий, полупрозрачный, как горная река, стоном отозвался на прикосновение и сильнее вжался в ладонь. По лезвию пробежали и скрылись священные руны.
Миробой ошарашено взирал на свой двуручный, в рукояти которого полыхал кроваво-красный глаз рубина. А меч Титамира, огромный и тяжелый на вид словно бревно, кольнул пальцы хозяина неожиданным теплом.
– Славное оружие, – первым нарушил он молчание. – Само в бой просится, из пальцев рвется. Но и старое заслуживает почет. Оно не раз спасало мою голову, пусть же остается здесь, рядом с древними воинами. Примите и вы наш дар, друзья. – С этими словами он опустил меч на землю, его примеру последовали спутники, также отпуская верное оружие со словами благодарности.
Костяная пыль резко уплотнилась, превратившись в три кисти, крепко обхватившие ножны. Земля нетерпеливо задрожала и пошла вверх, поднимая людей к солнцу. Оказавшись на поверхности, воины с наслаждением вдохнули чистый лесной воздух и бросили прощальный взгляд на кости мертвых витязей. На их глазах они втянулись в почву, навеки спрятав дары, пока те вновь не понадобятся Свету. Воины медленно побрели обратно, мечтая побыстрее оказаться в Веалоне.