– Нет, никогда не слышала ничего похожего, хотя кое-что в звучании наводит на мысль о том, что твой мир находится также далеко отсюда, как и мой собственный.
– И на том спасибо, – вздохнул Шериан и тут же улыбнулся, не желая еще больше расстраивать приунывшую спутницу. – А что, если я спрошу тебя насчет странностей империи Краена?
Брайан вскинула на него глаза, и светлые огоньки зажглись в их глубине.
– А вот насчет здешней заварушки я осведомлена получше, – весело заметила она и, посмотрев на следовавшего впереди них Криона, чуть понизила голос. – Говорят, союз императора с магами – просто хитрый ход. Таким образом он хочет вымотать самого сильного своего противника – стихийных, и одновременно с этим добить более слабого – темных. Да и армии не помешает небольшая передышка, иначе это противостояние окончательно доконает людей. Так что не торопитесь уезжать отсюда – рискуете пропустить самое интересное. – Внезапно она протянула руку и дернула Шериана за рукав. На лице девушки отразилось сильнейшее замешательство, как будто она только сейчас осознала нечто необыкновенно важное. – Да что же это мы мучаемся?! Ведь до города не так уж далеко, и я смогу перенести всех нас к самым воротам. Вообще-то до этого я хотела побыть одна, но раз уж завязалась компания…
Она натянула поводья, и лошадь сразу же послушно остановилась. Заодно, словно споткнувшись, замер и белый жеребец Криона. Брайан, более ничего не объясняя, просто закрыла глаза и сплела пальцы в замок. Шериан с интересом наблюдал за ней, примерно догадываясь, что именно сейчас должно произойти, а потому почти не удивился, когда песок под копытами животных заколебался. А вот ничего не понимающий Крион обернулся и тут же побледнел, молча переводя взгляд с Шериана на девушку и обратно. Его руки с такой силой вцепились в поводья, что костяшки пальцев побелели.
Песчаный вихрь покорно закружился вокруг трех всадников, сбивая их в тесный круг. С каждой секундой золотистая стена вздымалась все выше, образуя пыльный купол над головами. Стремительное мельтешение миллионов песчинок невероятно утомляло взгляд, и все же Шериан сумел уловить за этим коконом постепенно меняющуюся местность.
Они перемещались.
– Ну вот и все, – вдруг выдохнула Брайан, открывая глаза. Стены, более не поддерживаемые ее Силой, рухнули, а тонкий купол обрушился на их головы. – Смотрите! Это – Миньер.
Высокая каменная стена, окруженная глубоким рвом с мутной зеленоватой водой, поднималась к самому небу. Опущенный мост вбирал сотни людских ручейков со всех сторон света. В один из них влились и они, вынужденные подобно остальным, двигаться чуть ли не с черепашьей скоростью. Зато едва попав внутрь, Шериан застыл, окунувшись в совершенно иной мир. Куда уж тут Венуру. По сравнению с окружающим великолепием он казался просто маленькой грязной деревушкой, а ведь это был достаточно большой город, один из немногих в их землях.
– Эй, парень! – тут же раздался недовольный голос. – Чего встал?! Проезжай!
Шериан нехотя тронул коня, нагоняя Брайан и Криона, но при этом никак не мог избавиться от совершенно детского желания рассмотреть всех и каждого. И все же он вел себя крайне осторожно, понимая, чем это может обернуться в таком городе, как Миньер с его обычаями, совершенно непостижимыми для чужаков.
Широкая дорога уводила их все дальше от ворот, позволив, наконец, глотнуть относительно свежего воздуха и свободы после неимоверной тесноты стремящегося внутрь людского потока.
– Идемте со мной туда, – обернулась к нему Брайан и указала на круглое здание из серого камня, над которым гордо развивалось четырехполосное знамя.
Крион вскинул голову и широко раскрыл глаза – красный, голубой, полупрозрачный серый и зеленый – цвета магов. Тех, кого ненавидит каждый воин, так же, как темных – в память о Далекой битве, когда они кровью захватывали власть, истребляя вокруг все живое. И ему так спокойно предлагают отправиться в логово его же заклятых врагов?
– Вы увидите, сколько черного скрывается за этим великолепием, – тихо произнесла Брайан, уловив настроение Криона. И сейчас, для разнообразия, была совершенно с ним согласна. Она и сама отлично помнила, как сильно поразил ее этот город и как сильно потом она возненавидела тех людей, что живут здесь. Не всех, конечно, но очень и очень многих…
Крион, еще не совсем отойдя от первоначального потрясения, тем не менее осознал, что именно пытается втолковать им Брайан и молча согласился. Если его зовут сюда как противника магов, то он пойдет, чтобы лишний раз убедиться в своей правоте.
Подбежавший слуга привычно отвесил им короткий поклон. Уверенный, что это и есть те самые маги, которых ожидает сам император, он с готовностью подхватил поводья и увел коней под навес. Проводив его мрачным взглядом, Крион поправил оружие и придал лицу такое ледяное выражение, на которое только был способен. Так втроем они и вошли внутрь.
Первое, что бросилось в глаза Шериану, это высокий свод из цветного стекла, опрокидывающий вниз радужные потоки света. И только потом он заметил, что вход буквально перегорожен толпой притихших напуганных людей. Среди них, жавшихся то к стенам, то к друг другу, остановились и они с Крионом, а вот Брайан прошла вперед, спокойно ступая по мозаичному полу. Человек со строгим надменным взглядом приветливо кивнул ей с помоста, первым заприметив девушку, и выпрямился в высоком кресле.
– Вы как всегда опоздали, леди Брайан, – недовольно заметил стихийный в красном одеянии, поднявшись из-за длинного массивного стола, который он делил еще с четырьмя магами.
Она не отвечая, прошла прямо к ним, и крайний маг нехотя подвинулся, освобождая место.
– Я тут как раз просил императора позволить нам начать без вас, – продолжал тот, сверля ее яростным взглядом, – но мне соизволили ответить, что…
– …суд без присутствия чародейки Ночи считается незаконным, – холодно закончил тот самый человек с помоста. – Зато теперь, мы можем начинать. Введите подсудимого.
Воины императора молча вытолкнула на середину зала оборванного человека с застывшим, ничего не выражающим взглядом. Шериан прищурился, понимая, что тот еще довольно молод, хотя глубокие морщины и превратили его почти что в старика. Неожиданно во взгляде подсудимого зародилась крохотная искра жизни. Его черные глаза прошлись по присутствующим, особенно долго задерживаясь на стихийных. Шериан неосознанно сделал шаг вперед, раздвигая плечом сбившихся в кучу людей, и успел поймать в темной глубине горькую безнадежность, тщательно сокрытую от окружающих. Но когда взгляд остановился на Брайан, губы подсудимого чуть дрогнули в слабой улыбке.
Император отметил это первое проявление хоть каких-то чувств, и прикрыл глаза, пряча невольное сочувствие.
А вот реакция чародейки Ночи, как назвал ее Краен, спокойствием не отличалась. Шериан увидел, как исказилось лицо девушки. Длинные ногти впились в ладони и окрасились кровью – настолько велико оказалось ее потрясение.
– Это подсудимый?! – с гневным возгласом вскочила Брайан. – Да вы никак с ума посходили!
Еще в пути она решила загодя подготовиться к отвратному зрелищу, нелепой пародии на суд, кои так удавались стихийным. И тем не менее подобный удар предугадать оказалось сложно.
Брайан захотелось кричать, разворотить эту башню, истратив всю Силу до последней капли. Жаль, это мало что изменит да и Краен не позволит ей причинить вред своим драгоценным союзникам. Но неужели все, что она может – это просто наблюдать за тем, как унижают старого друга, единственного из магов заслужившего ее уважение.
Он был другим. Брайан помнила, как впервые встретила его во время такого же короткого затишья, хрупкого перемирия между императором и стихийными ровно четырнадцать лет назад. Тогда он был совсем юным, но уже очень талантливым магом, поразившим наивную чародейку необычностью суждений. В нем напрочь отсутствовала слепая вера в превосходство и непогрешимость наделенных Силой. Это казалось невозможным, но он заставил ее пересмотреть свои взгляды на стихийных, как единое зло. Уже тогда он всерьез желал осознать истоки Далекой битвы и нынешних раздоров, перейдя тем самым запретную черту.
Последний раз Брайан видела его два года назад. Молодой маг стихийных покидал родную крепость с твердым намерением попасть в Ризмор и узнать, насколько истинно то, что ему внушали долгие годы. Брайан так и не смогла понять, что толкнуло его на этот шаг. Важно было другое – слишком легко его отпустили тогда, понадеявшись, что он образумится раньше, чем достигнет невидимых границ колдовского города. И зря. Он вернулся, став мудрее, многое поняв и желая донести свое знание до императора. Но молодой маг слишком понадеялся на свои силы и благородство бывших наставников. Ему не позволили даже ступить на дворцовую лестницу.