Он жестко усмехнулся и холодные пустые глаза на миг зажглись. Да, этот вариант стоит попробовать. Путь, конечно, долгий, но зато надежный. А с дружиной сам понемногу разберется, не впервой. К тому же оправдание всем его действием имеется довольно веское.
Мага передернуло при одном воспоминании о десятках лет, потребовавшихся для возвращения сюда, и все благодаря чертову белому магу, осмелившемуся возникнуть в стенах этого самого дворца и покончить с его княжеской жизнью. А ведь Видгар только начал входить во вкус. Ну ничего, он опять здесь, а вот старичок сгинул и, похоже, навсегда.
Губы мага дрогнули в удовлетворенной улыбке. Медленно и сложно, но он вернет старые времена, власть, вырванную из его рук. Он сможет.
Воздух тихо задрожал над головой, принося с собой веяние иных миров. Крохотные коготки впились в плечо, прокалывая грубую ткань рубахи, вонзились в кожу, и еле уловимый стрекот проник в ухо.
– Зачем ты нас вызвал? – слились в слова расплывающиеся звуки. – Нас давно не беспокоили.
– Вы прекрасно умеете проникать в мысли людей, – ответил маг. – Незаметно и ненавязчиво подменяете ложным истинное. Мы старые знакомые и вам ли не знать моего самого сокровенного желания. Я хочу вернуть себе княжество! Но для этого народ должен отвергнуть нынешнего правителя. Пусть он предстанет им никчемным, слабым, и напротив, я на его фоне буду выглядеть куда привлекательней.
Стрекот стал насмешливым.
– Древняя истина. Что ж, в память о старой дружбе мы можем помочь, но есть одна загвоздка. Ты знаешь – ежедневно, ежечасно нам нужна основа, подкрепляющая наши силы. Мы не можем просто так взять и привить кому-то чужую мысль. Она должна на чем-то держаться, чтобы человек увидел подтверждение и дальше выдавал ее за свою. Наша цель – всего лишь заставить кого угодно обманывать себя. Это низшая магия, но это все, что мы умеем – направить, подтолкнуть…
– Основа уже есть, – нетерпеливо прервал существо Видгар. – Князь не смог защитить их сегодня, зато смог я.
– Этого мало, – коготки сжались чуть сильнее. – Хватит лишь на крохотное сомнение, мелькнувшую и исчезнувшую мысль. Но если ты сделаешь еще что-нибудь, то это сомнение можно будет вернуть, заставить людей думать. Мысль станет навязчиво держаться, разрастаясь, вырываться наружу. Несколько человек выскажут вслух свои опасения, их поддержат другие, народ охватит волнение… Это тебя устроит или нужно что-то более серьезное? Обвинения, упреки? Может, мятеж?
– О нет, – подчеркнуто вежливо ответил маг. – Это именно то, на что я рассчитывал.
– Тогда мы приступим, не будем терять времени. Этот мир губителен для нас. – Существо мягко взвилось в воздух и вылетело в окно.
Короткого неслышного приказа хватило, чтобы невидимки рассеялись по городу, приглядываясь к жертвам. Ремесленник, с трудом оторвав взгляд от дворцовой кухарки, поморщился, ощутив резкий укол, словно от укуса. Женщина, покачивая бедрами, пошла дальше, а он провел рукой по внезапно вспотевшему лбу, не зная, что острые клыки проникают все глубже, впрыскивая под кожу яд.
Ремесленник не заметил, как начал потихоньку сетовать на жизнь. Ни жены, ни детей, недавно в лавке дела пошли в гору, думал уже обзавестись семьей, присмотрел хорошую добрую женщину и тут как снег на голову эти летучие твари. Сгорела лавка, лопнули мечты о счастье, а кто виноват? Конечно же, князь. Бедных людей защитить не смог. Теперь сунет пару золотых и катись на все четыре стороны. Что за жизнь – ни кола ни двора. Зато странник молодец, хоть и магией разогнал драконов. Да и кто сказал, что колдовство – это плохо. Да в Роуне без него все равно не прожить. Так пусть уж князем будет тот, кто владеет Силой или хотя бы способен вовремя призвать магию себе на помощь.
Увидев знакомое лицо, ремесленник тронул скорняка за рукав и поделился нехитрыми соображениями. Тот взглянул на него и бешено сжал кулаки.
– Ты чего на князя возводишь?! – с тихой яростью осведомился он. – Совсем совесть потерял?! Поглядите на бедняка. Если б не знал тебя и вправду бы подумал, что ни гроша за душой! Лавки по всему Власку, а от той, что сгорела, доход все равно шел мизерный. Наш князь – не колдун и не птица, чтобы по воздуху летать, как он тебе драконов убивать должен был?! А чужак, он чужак и есть. И Сила его нам враждебна.
Натолкнувшись на непонимающий взгляд, он в сердцах плюнул и пошел прочь. Но переметнувшаяся мысль уже прочно засела в голове.
Княжеский пир тек хмельным медом и редкими винами, но не слышалось за столами веселых песен, перечисления побед и поражений. Не в честь дружинникам было поднимать кубки за пришлого колдуна, затмившего славой самого Родомира. Зная, что со всех концов княжества на службу созываются воины, они перебрасывались отрывистыми фразами. Многие уже прибыли, пройдя через жесткий отбор Святобора, и заслужили свое место за этими столами. Пока в основном наемники, мрачные, с непроницаемыми лицами, а от таких веселья не прибавится, скорее, наоборот. Да и князь улыбается недобро. Видно, донесли уже с утра о волнениях в народе, осуждении, которое даже не пытаются скрывать.
– Хорош праздник, – угрюмо бросил Хват, рассматривая новые лица.
Воины все прибывали, кланялись Родомиру. Некоторым он едва заметно улыбался в ответ, других окидывал холодным пронизывающим взглядом, третьих попросту игнорировал. Это был его личный отсев и пробиться сквозь него удавалось лишь единицам.
Пара-тройка наемников вообще внушала опасения – вели себя слишком нахально и вызывающе непочтительно. Хмурые воины мерили их усталыми взглядами и отворачивались, раз и навсегда вычеркивая из своего круга. Здесь не сидели одиночками, что и понятно – нормального человека, если пришел один, позовут сами, а иного просто не заметят.
– Будто на поминках сидим, – тихо пожаловался Хват и тронул Владия за рукав, незаметно обращая его внимание на Видгара. – Как тебе всеобщий благодетель? Слишком довольный, или мне это только кажется? Но радоваться ему и в самом деле есть чему – любимчик народа, как же. Убийца драконов собственной персоной, – с отвращением прибавил он. – Не было беды…
– Справимся, – вяло откликнулся Регвой, – колдуна скоро выпроводим, не век же ему здесь куковать, а там, глядишь, и народ поутихнет. А кому сильно поговорить захочется – язык выдернуть и пусть болтает, если сможет.
– Раньше такое бывало? – внезапно спросил Титамир. – Поначалу мне казалось, что князя здесь уважают, но теперь…
– Родомира – да, – коротко ответил Дарий, – а другим мы не служили. Виданное ли дело: рассуждать, князь таков – не таков. Какой есть – тому и радоваться надо. Эх, кусок в горло не лезет, – он с сожалением посмотрел на расставленные блюда. – Жаль, такое добро пропадет… А давайте после пира наведаемся в одно заведение? Еда там нехитрая, зато окружение что надо, никаких Зволов или Видгаров. Да и дело есть.
Воин искоса посмотрел на Главного, от всей фигуры которого так и веяло напряжением:
– Здесь-то, как на ладони сидишь, подсознательно гадаешь – воткнут или нет нож в спину.
Прямо перед носом вдруг мелькнула волосатая рука и схватив его чашу с вином, опрокинула в широкую пасть. Дарий онемел от подобной наглости, а сосед уже подтягивал к себе блюдо с куропатками, ехидно ухмыляясь в лицо воину.
– Чего вытаращился? – небрежно поинтересовался он. – Сам же сказал, что кусок в горло не лезет, оно и понятно, при таком-то князе.
Наемник по имени Грот пренебрежительно хмыкнул и увел у Дария еще одно блюдо.
– Да ты никак, на драку нарываешься? – лениво протянул дружинник.
Ярость, выплеснувшаяся в кровь, вернула ледяную сдержанность. И только те, кто давно знал его, поняли, что грань, отделяющая дружелюбного Дария от безжалостного убийцы, пройдена.
– Что ж, все очень просто. Оскорбляя нашего князя, ты тем самым вызываешь на поединок меня. Не знаю, как ты проник сюда, но Святобор никогда бы не позволил какому-то грязному выродку, именующему себя воином, сидеть с нами за одним столом.
Произнес он это вроде бы тихо, но шум, и без того приглушенный, замер совсем, позволив каждому в зале в точности расслышать его слова. И уловить нескрываемый вызов.