– Нам нужна еда!
– Я делаю, что могу, – поморщился Видгар, – скоро народ убедится в полной беспомощности своего князя.
– Ты не понимаешь, – трель стала настойчивее, – нам трудно, ты затащил нас в губительное место. Всего несколько человек поддались влиянию, а это капля из того океана силы, что необходим нам. Их сильную веру, долгие годы уважения и преданности практически невозможно стереть, заменить на ненависть. Для них это привычное состояние. Я не хочу и дальше терять собратьев, а именно это сейчас происходит. Пойми, искоренить привычку не в нашей власти.
– Взбудоражь память, – невозмутимо посоветовал маг. – Пусть вспомнят, каким хорошим правителем был легендарный князь-колдун.
– Вернуть назад сотни лет? – в мелодичной трели проскользнули гневные нотки. – Люди, жившие в те времена, умерли. От времени остались глупые россказни, песни, всего лишь память, а память, как известно, избирательна и сохраняет лишь очень хорошее или очень плохое. Люди понимают это разумом и не приемлют подобную основу. Да и о чем ты говоришь? Даже мне известно, что великий Видгар был не только добрым князем, но и зверским убийцей, жестоким колдуном. Он свергнул своего главу, занял запятнанное кровью место и долгие годы после этого замаливал грехи перед народом с помощью послаблений, богатой казны, не им, кстати, нажитой, и… нашей силы. Мы вбивали людям в головы, что Видгар самый хороший, самый добрый, самый лучший… но расплата все же пришла в лице того освободителя и…
– Хватит! – рявкнул маг. – Заладил одно и то же. Я сказал, что делаю все возможное?! Вот и будь доволен!
Воздушные крылья испуганно подняли прозрачное тельце в воздух. Глаза, как два темных камушка, зависли на уровне его глаз, вглядываясь пытливо и удивленно.
– С каких это пор ты стал таким гневливым, Великий Видгар? – с затаенной иронией поинтересовалось существо. – Всегда спокойный, выдержанный, к лицу ли тебе подобная вспышка? Прямо конец света.
– Вы кого угодно выведите из себя, – прошипел он.
– Мы – это кто? – заинтересованно спросил зверек. – Твой глупый помощник и я? Прошу не ставить меня на одну ступень с этим двуногим животным.
– Может, я для тебя тоже двуногое животное? – устало спросил Видгар. – А может, еще ниже?
– Да нет, – не согласилось существо. – Ты выше, мог бы захватить княжество получше, если б захотел. Например, весь Роун, и тот и этот.
– Вот еще не хватало, – лицо Видгара перекосилось от ненависти. – Довиан, конечно, не помеха, но вот их устои, Тьма и Свет. Да будь я хоть семи пядей во лбу, меня даже на порог не пустят, объявят темным и потащат рубить голову.
– А ты прикинься Светлым, – предложил невидимый собеседник и тут же сам воспротивился идее. – Хотя нет, нельзя. Там все связано, назовешься Светлым, придет какой-нибудь герой с небес и выставит в неприглядном виде. Правильно, оставайся тут. Места вон какие живописные, тот же Роун, зато дышится лучше. А там гарь, кровь…
– Ты это о чем? – насторожился Видгар, но крылья уж вынесли зверька за окно.
Глава восьмая
Веалон полыхал. Деревянные застройки виднелись издали, как огромные тревожные факелы. По утоптанной земле, не успевая впитываться, текли потоки крови. По товарным рядам словно пронесся вихрь, оставляя за собой безжизненные тела. Черные псы, верные соратники Убийцы, играли на устроенном Тьмою кладбище иззубренными лезвиями, изредка поднимая свои приплюснутые морды.
Жизнь смешалась, разбилась в один миг, как тонкие глиняные изделия, так и не успевшие украсить собой богатейшие дома Веалона. А смерть все не утихала, ползла дальше под крики, стоны и хрипы, несущиеся в черное небо.
По телам, сгоняя удобно устроившихся псов, ходили огромные лохматые звери, высматривали, вырывая лакомый кусок, едва живых догрызали. Здесь было тихо и до странного спокойно. Главный бой откатился к княжеским вратам, швырнув в водоворот истерзанных воинов строй противников в тусклых непробиваемых одеяниях.
Они выросли внезапно посреди улиц. Два могучих исполина с молотами на поясе и тонкий всадник, вооруженный простым серым клинком. За ними из земли поднялось темное воинство с черными мертвыми лицами и беснующаяся свора тварей с рубиновыми впадинами вместо глаз. Напали сразу, сминая людей угольно-черными лошадьми, сжигая до костей, просто убивая, и понеслись вперед к главному дворцу.
Вместе с отрядом Свит на огненном жеребце всеми силами сдерживал мощный натиск. Его меч рассекал воздух, пронося за собой шлейф черных брызг. Кольчуга таяла от темной крови, как масло от жара, закаленная сталь расплывалась.
Свит зажигал в себе ярость, сбрасывая жуткую усталость, уже не надеясь ни на что, кроме чуда. Полдружины полегло, и он медленно отступал через их тела, раздавленные, обоженные до неузнаваемости. Глаза выхватывали детали: чей-то меч, шлем, наручень… Только по ним и можно еще определить, кто покоится рядом. Чуть впереди ожесточенно работал клинком Арен, Аргон отбивался по правую руку, еще несколько именитых наемников чуть позади. Их цель – защитить князя, живым вывести из этого мрака, а он, глупец, не щадит себя, лезет в самое пекло, орет дико, даже твари расползаются. Но то звери, а всадники мчатся напрямик, каждый норовит достать князя мечом или секирой, отхватить голову и принести хозяевам, как дорогой трофей. А они стоят вдали, наблюдают спокойно и равнодушно.
Стройный всадник с туманным лицом лениво поглядывал на белого мага. Раошену тоже досталось в этой битве и даже ярость ничем не смогла помочь. Его Сила, его гордость оказались растоптаны темными. Все, чего он добился – это снисходительного смешка Убийцы. Неизвестно, чем одарила его Тьма, но сейчас перевес был явно не на их стороне.
Тонко зазвенела тетива, заставив Свита интуитивно отклониться в сторону, но усталость взяла свое и он оказался недостаточно проворен. Толстая стрела вместо горла пробила плечо, едва не скинув его с седла. Итак, он кого-то разозлил. Настолько, что его решили взять не силой и числом, а подлостью. Конь горячо всхрапнул, забил копытами, сохраняя равновесие, по вздымающемуся боку потекла свежая кровь, срываясь тяжелыми каплями на землю. Свита теснили, все дальше отодвигая от князя. Твердая рука темного героя словно держала молнию, отражая все его выпады и нанося свои, куда более весомые.
Довиан оглянулся и бешеный взгляд княжеских глаз хватил дружинника за сердце. Он понял, что так рубятся только перед смертью, когда хотят унести с собой как можно больше врагов, самых сильных, достойных. Рядом с князем осталась лишь горстка воинов. Все шатаются, едва не падают от усталости и ран, но продолжают упрямо держаться.
Предательская слабость вползала холодной змеей, Свит бился, раскачиваясь в седле, пытался подобраться поближе к Довиану, но его давили со всех сторон, вгоняя лезвия под ребра. Князь как слепой бросался на стену врагов, теряя последние остатки человеческого облика. Теперь он больше походил на загнанного зверя, готового зубами цепляться за жизнь.
И тут посреди улиц, умытых кровавым дождем, раздался мелодичный смех. Свит посмотрел вперед, ощущая, как холод сковывает его сердце. Всадник, замерший меж двух исполинов, хохотал, наслаждаясь одерживаемой победой, дурманящим видом Смерти, морем поверженных врагов. Смех замолк так же внезапно, как и начался. Под ноги коня Убийцы рухнула сверкающая молния, но тот даже не шелохнулся. Всадник поднял лицо к небу, разглядев сквозь черный дым всполохи серебристого пламени. На грубых лицах Спящих проступило подобие улыбок, в глазах появилось предвкушение скорой битвы. Сквозь темные клочья туч прорвался огромный серый жеребец, неся сурового воина в полном боевом облачении.
"Защитник!" – пронесся громовой голос, и оставшиеся в живых вновь бросились в бой. Глаза людей, еще недавно тлеющие, словно угасающее пламя, вновь разгорелись. Но не таково было темное воинство, чтобы дрогнуть перед лицом именитого героя и побежать. Сильные ноги жеребца коснулись земли и он застыл посреди хаоса. Всадник ударил его каблуками в бока и животное взвилось, перенося его к Спящим. Те спокойно ждали, смотрели холодно, держась так, словно вросли в спины коней.