– Но почему, почему?! Сколько раз они жаловались, что транспорты запаздывают, почта идет слишком медленно, ведь мост – это решение всех проблем!
Ридов вздохнул, подошел к окну и жестом пригласил Райкова присоединиться.
– Взгляните сюда: почти мертвый город. Это все, что на сегодня осталось от стомиллионной столицы Федерации. Мост означал бы для многих колоний конец автономии. Более того, если существуют его создатели, человечеству волей-неволей придется снова объединяться. Две могущественные цивилизации не могут распространяться в космосе беспредельно, рано или поздно их интересы столкнутся. Тот, кто лучше справится с пространством, получит в этой игре огромное преимущество.
– Те, кто создал генераторы, давно с ним справились.
– Да. Но Мексиканский параллелепипед бездействует несколько столетий. Он мертв. И это дает нам надежду…
Несколько минут они молча стояли рядом, следя за полетом чаек. Миллионы этих птиц переселились сюда с побережья, поближе к пище. Их резкие крики звучали тревожно и горестно.
– У меня одно личное предположение, не подтвержденное пока достоверными фактами, – задумчиво проговорил Ридов. – Может быть, пространственными магистралями кто-то все-таки уже научился пользоваться. Возможно, этот «кто-то» освоил пока лишь небольшую часть линий… Нам нужно спешить. На Гридосе вам придется быть предельно осторожными. По непроверенным данным, число колонистов там за последние годы заметно увеличилось. Это число не совпадает с реестрами рождений. Оно не совпадает и с числом прибывших на Гридос. Создается впечатление, что там появились лишние люди, избегающие регистрации. Общество на Гридосе за последние годы развивается со странными аномалиями, и у меня создалось впечатление, что на его развитие влияют некие внешние силы. Постарайтесь это проверить. Обстановка там чрезвычайно сложная.
– Теперь я понимаю, зачем понадобился «Руслан».
– Да. Это придаст вашей миссии необходимый вес.
– Полагаете, они могут отказать нам в заправке?
– И это не исключено. К сожалению, мы не можем обойтись без гридской базы. Ангра слишком далеко… Вам придется найти приемлемый с дипломатической точки зрения способ для того, чтобы заправить «Руслан» на Гридосе. В связи со всеми этими сложностями, надеюсь, вы понимаете, насколько продуманной должна быть кандидатура капитана «Руслана»? Ее будет утверждать Совет, но право на выдвижение, как руководителя экспедиции, остается за вами. Этот принцип мы изменять не собираемся даже теперь.
– Ивон Ржежич.
– Не слишком долго вы думали… Не тот ли Ржежич, что командовал «Раскотом» во время освоения Эпсилона?
– Он самый.
– Но позвольте, это же было… Он ведь, наверно, давно на пенсии?
– Да, ему около шестидесяти. Мне почему-то кажется, что в этой экспедиции мудрость и опыт окажутся важнее залихватской удали молодых капитанов, к тому же…
– Ну-ну, договаривайте.
– По-моему, начальнику этой экспедиции потребуется известный противовес…
– Самокритичность – неплохая вещь. Хорошо, я поддержу кандидатуру Ржежича.
– Подготовка «Руслана» потребует очень много времени. В сущности, сегодня – это просто музейный экспонат. Наверняка возникнет необходимость в полной модернизации и даже замене большинства блоков. Ремонтные работы займут не меньше года. За это время ситуация на Гридосе может выйти из-под контроля. Информация оттуда, как я понял, постоянно задерживается и даже искажается. Я прошу вас разрешить послать на Гридос хотя бы одного независимого от УВИВБа наблюдателя.
– Хорошо. В данном конкретном случае я не буду против этого возражать. Ситуация на Гридосе чрезвычайно сложная, и лишний человек там не помешает, хотя ваше отношение к УВИВБу, мягко говоря, необъективно.
Сделав вид, что он не расслышал последнего замечания, Райков тут же закрепил успех.
– Значит, я могу подумать над кандидатурой того, кого мы пошлем на Гридос по неофициальным каналам раньше основной экспедиции?
– Вряд ли бы вы начали этот разговор, не имея в виду конкретного человека. Скажите уж лучше, о ком идет речь.
– Мне кажется, это должен быть непрофессионал, никому не известный простой парень, из тех, кто охотно вербуется на новые поселения. Он не должен вызывать ни малейшего подозрения у гридских властей, но никого конкретно я пока не выбрал.
– Поторопитесь с этим, обстановка на Гридосе меняется слишком быстро. А рейсовые корабли идут туда несколько недель.
Глава 3
В это летнее, умытое невесомым июньским дождем утро Роман Гравов проснулся рано и несколько секунд лежал на своем ложе неподвижно, слушая, как тишина мертвых кварталов города неслышно плещется в стенах его квартиры.