– Слышу, слышу, – насмешливо отозвался Ирвин. – Но погулять все-таки можно? Ты только подумай хорошенько, прежде чем разрешать. Там ведь лес кое-где, а вдруг меня змея укусит?
Корин, выругавшись, оборвал связь. Ну до чего вся команда стала язвительная… это они у инспектора нахватались, не иначе.
Он вызвал Левинского, подробно и основательно объяснил ему задачу – лезть неведомо куда, искать неведомо что – и, проследив за сбором и укладкой всего необходимого для путешествия под землей, отправил Кейта на втором боте. А сам принялся нервничать в ожидании результатов.
Ирвин тем временем посадил свой бот и вышел в долинку. Она была каменистой и скучной. Но слева от разведчика, у подножия громадной горы, красовался лес. Ирвин пошел к нему.
Он и в самом деле чувствовал себя Гулливером. Потому что даже самые высокие деревья этого леса не доставали ему до пояса. Грустно покачав головой, Ирвин опустился на корточки и принялся рассматривать опушку. Там среди крошечных кустов пробежал какой-то зверек, но Александр решил, что без увеличительного стекла незачем и пытаться понять, кто он такой, этот клубочек шерсти. Ирвин протянул руку и осторожно пошевелил пальцем крону одного из самых высоких деревьев. Оттуда мгновенно вылетела стайка птиц – размером с некрупного комара.
– Ну и ну… – вслух произнес Ирвин. – Ох, добраться бы до тех пакостников… да напустить бы на них Данилу и еще с десяток-другой инспекто– ров! То-то было б весело, то-то хорошо…
Но поскольку прямо сейчас вредных двуногих поблизости не наблюдалось, Ирвин встал и принялся осматриваться. На первый взгляд могло показаться, что просто так, с поверхности, в пеще– ры не проникнуть. Но когда разведчик включил поисковое поле, то очень скоро обнаружил удобный вход – на противоположном конце долины, за грудой камней, скатившихся с нависавшей козырьком скалы.
Ирвин пересек долину и заглянул за камни. Да, неплохо… В земле красовалась широкая дыра, около метра в диаметре. Хоть на вездеходе въезжай. Александру очень хотелось спуститься вниз, но он не мог этого сделать. Нужно было дождаться Левинского. Впрочем, много времени на ожидание неушло. Очень скоро на долину упала тень второго космического бота, и через минуту Левинский уже выгружал спелеологическое снаряжение, а Ирвин сердито рассказывал ему, как он гулял по местному лесу.
Одевшись в защитные костюмы, натянув на головы шлемы с мощными фонарями и вскинув на спины рюкзаки со всем необходимым, разведчики начали спуск. Им нужна была некая совершенно определенная точка, но добраться до нее, судя по схеме пещер, уже изготовленной для них корабельным компьютером, было не так-то просто. Потому что пещеры представляли собой сложную систему отдельных чрезвычайно запутанных лабиринтов, связанных между собой узкими переходами, и, хотя от входа до цели по прямой было не больше километра, дорога предстояла долгая. Тем более, что Корин категорически запретил пробиваться сквозь стены лабиринтов и инспектор Ольшес, которого никто не спрашивал, поддержал командира, заявив, что нельзя никоим образом тревожить равновесие среды вокруг того места, до которого Ирвин и Левинский должны добраться как можно скорее.
Но что они ищут – ни Левинский, ни Ирвин так и не поняли.
Впрочем, они здраво рассудили, что сами это узнают, когда достигнут заданной координатной точки.
Подземная тьма оказалась чрезвычайно сухой и пыльной. Узкий извилистый туннель вел все вниз и вниз, к первому лабиринту, который земляне рассчитывали обойти по самому краю, чтобы сразу же выбраться в следующий клубок коридоров. Но несмотря на то, что разведчики спустились уже почти на двести метров в глубь горы, воздух по-прежнему был сухим. А под их ногами похрустывал крупный песок, лежащий ровным слоем на гладком полу ходов.
– Странные пещеры, – сказал наконец Левинский. – Посмотри на стены.
– Давно смотрю, – откликнулся Ирвин. – И пол такой же.
– Да…
В их наушниках тут же прозвучал голос командира:
– Что обнаружили? Почему не докладываете?
– Да ничего, – ответил Ирвин. – Просто здесь все слишком уж гладенько вокруг. Не похоже на естественные образования.
– Только этого не хватало, – возмутился Корин. – Что, лабиринты нарочно построены? Зачем? Кем?
– Ну ты даешь, – сказал Левинский. – Кем, зачем – на стенах не написано. Потерпи, может, сами узнаем.
Они миновали первый лабиринт и по самой короткой из возможных линий пересекли второй. Но когда они уже добрались почти до центра третьего, Левинский вдруг остановился и сказал:
– Там кто-то есть.
– Где? – мгновенно всполошился командир.
– Где-то внутри горы, – пояснил Ленинский. – Наверное, как раз там, куда мы идем.
– Почему ты так решил? Левинский немножко подумал.
– Я почувствовал, – не слишком уверенно объяснил он, – как что-то сунулось в мой мозг. Как бы осторожно заглянуло. И при этом… как бы это… в общем, мелькнуло на мгновение что-то вроде луча, уходящего в гору. Слабенький такой лучик, розоватый.
– Включите защитные поля, – приказал Корин. – Удвоить осторожность!
– А где Ольшес? – спросил Ирвин.
– Сидит возле Кристалла. Не знаю, слышит он вас или нет, но сам говорить не станет, он меня предупредил. Что-то в этом Кристалле… не понимаю. Долго вам еще идти?
Ирвин посмотрел на карту…
– Если будем продвигаться с прежней скоростью – около получаса, – ответил он… —
– Хорошо, идите, – сказал командир. – Связь не отключать! Докладывать о любой подозрительной песчинке.
– А здесь все песчинки подозрительные, – заявил Левинский. – Все вокруг слишком гладко и слишком сухо. Ни капли влаги. Очень странно.
– Радовался бы, что ноги не промочишь, – буркнул Корин.
Левинский хихикнул, и они с Ирвиным пошли дальше.
Но минут через пять и Александр почувствовал то же, что Кейт, – как будто чей-то разум осторожно заглянул в его мозг…
И тем не менее разведчики продолжали двигаться вперед.
…Ольшес замер на своем насесте, не зная, чего теперь ожидать. Темный луч, вырвавшийся из Кристалла в ту самую секунду, когда Левинский ощутил присутствие чужого сознания, расширился и поплотнел, когда это сознание заглянуло в мозг Ирвина. Даниил Петрович, конечно, все слышал, но не решался заговорить с товарищами. Почему-то ему казалось, что сейчас любой звук, произнесенный здесь, возле Кристалла, мог повредить тем, кто находился в пещере, – а инспектор привык доверять странным предчувствиям. И потому он молчал, хотя уже догадывался, что могут увидеть разведчики там, где заканчивалась воображаемая прямая, проведенная сквозь планету от колодца под Черным Кристаллом.