С самого начала конфликта стороны делали противоречивые и порой взаимоисключающие заявления о ходе боевых действий. Главным в них было то, что столкновения характеризовались высокой степенью интенсивности и ожесточенности. Изначально также было понятно, что война в ее классическом варианте — с широким использованием бронетанковой техники и авиации — с учетом ограниченности ресурсов сторон вряд ли могла продолжаться больше месяца при условии, если одна из них не получит значительную помощь извне.
К моменту начала боевых действий северяне и южане делили приблизительно пополам имевшиеся у страны примерно 100 боевых самолетов, 1100 танков, 600 орудий полевой артиллерии и РСЗО, до 250 ракет комплексов 9К72Э, «Точка» и «Луна-М». Несмотря на разную численность населения, Север и Юг располагали примерно равными мобилизационными ресурсами — каждая из сторон могла поставить под ружье до 80 тыс. солдат и по несколько десятков тысяч бойцов племенных кланов.
6 мая Совет депутатов (парламент) Республики Йемен признал незаконными действия А. С. аль-Бейда и его сторонников. Парламент возложил на него всю полноту ответственности за происходившее в стране, указав, что он «поднял бунт против конституционной законности и вызвал кризис». Одновременно решением Президентского совета был смещен со своего поста министр обороны ИР бригадный генерал Хейтам Тахер Касем.
Тем временем авиация северян и южан обменивалась ударами по стратегическим объектам друг друга. Так, самолеты северян подвергли бомбардировкам аэропорт и морской порт Адена, электро- и радиостанцию, нефтеперерабатывающий завод. Южане утверждали, что в ходе этих налетов сбили три самолета северян. Б свою очередь, ВВС южан атаковали президентский дворец в Сане, аэропорт, другие объекты. Северяне утверждали, что сбили пять самолетов южан.
Тогда же ИСП призвала А. А. Салеха к прекращению огня. Однако Сана отвергла предложение Адена, заявив, что не может быть никакого перемирия с «вооруженными путчистами, выступившими против законной власти»[22].
Уже 7 мая южане применили оперативно-тактические ракеты Р-17Э. По меньшей мере пять таких ракет поразили Сану и Таиз, что свидетельствовало об эскалации конфликта. Ракетный обстрел вызвал панику среди мирного населения этих городов. Сложная ситуация сложилась вокруг Адена, который атаковали дислоцировавшиеся неподалеку части северян. Одновременно южане атаковали Сану. Северяне утверждали, что за четыре дня боев им удалось сбить 12 самолетов противника, в боях с обеих сторон погибли сотни человек.
По оценке прибывшего в регион специального представителя Государственного департамента США Роберта Пеллетро, первоначальные военные успехи северян сменились равновесием сил, и южане к этому времени были далеки от поражения. Пеллетро отметил хорошую организацию и боевую подготовку войск южан[23]. На военное превосходство южан указывали и западные военные эксперты. Для их армии характерными они называли высокую дисциплину и единство, в то время как у северян — племенной и идеологический разброд. Кроме того, благодаря СССР у южан оказалась более современная военная техника, они имели численное и качественное преимущество в боевой авиации[24].
Не все в порядке на Севере было и с внутренней стабильностью. Племенная конфедерация хашед имела сложные отношения с А. А. Салехом и могла противопоставить Сане тысячи бойцов своего ополчения, которые были способны коренным образом изменить расстановку сил в конфликте. Не мог А. А. Салех полностью положиться и на вторую крупнейшую на Севере племенную конфедерацию — бакиль. Это не помешало главе северян А. А. Салеху отвергнуть «любое посредничество» в урегулировании кризиса, «направленное на использование арабских или международных вооруженных сил в Йемене». «Разделение Йемена невозможно, и мы никогда на это не пойдем», — утверждал он. Да и, похоже, южане, решавшие ограниченную задачу — восстановление своего прежнего суверенитета — и уверенные, что смогут сделать это, не стали утруждать себя подрывной работой на Севере.