Появившуюся погоню Дири и чужаки заметили одновременно. С пригорка было хорошо видно скачущих в версте от них шестерых всадников. Благородные забрались в седла и свернули к лесу. Но разве на конях там спрячешься? Видимо, преследуемые это тоже поняли и, добравшись до леса, спешились, бросившись под защиту деревьев.
Погоня к этому времени уже сократила расстояние вполовину, и Дири смог разглядеть всадников. Это не молодежь из поселения, нет, все шестеро — опытные свободные охотники. От таких в лесу не скроешься.
Дири к этому времени тоже приблизился к кромке леса. Что делать дальше, он уже решил. Когда через какое-то время погоня с ним поравнялась, он уже достиг первых деревьев.
— Господин Стинг, я их видел! Они побежали вон туда! — Дири показал рукой в противоположную сторону от той, куда свернули Вучко и Эрве.
— Это Дири! — удивленно воскликнул один из охотников. — Ты что тут делаешь?
— Я выслеживаю чужаков. Я их выследил. Они туда скрылись!
Старший из охотников, скакавший впереди отряда, недоверчиво смотрел в сторону, куда указывал Дири.
— Странно, но я видел, что они повернули совсем не туда.
— Да, но потом побежали как раз в ту сторону. Я же видел!
— Действительно, непонятно. С чего бы они передумали? Да там и лес реже. Уж не крутишь ли ты, илот? — это уже сказал другой охотник.
— Я правду говорю, верьте мне!
— Возьмите щенка, проверим, правду ли говорит.
Шестеро всадников свернули в сторону, куда показывал Дири. Через полчаса, когда деревья стали совсем редкими, а беглецов так и не нашли, охотники поняли, что Дири их обманул. Возвращаться обратно уже смысла не было, чужаки за это время могли углубиться далеко в лес, там их не найти.
— А ведь, если мы обогнем лес по дуге, то должны успеть выйти на той стороне. Тогда беглецам придется или возвращаться обратно или как-то пройти через нас. В любом случае утром увидим следы. Если они, конечно, выйдут из леса.
— А если останутся в лесу?
— Попадут к кому-нибудь на обед, — рассмеялся один из охотников, — у волков будет хороший пир.
— А с этим что делать? Он илот Уструя.
— С ним вечером разберемся. Некогда нам везти щенка обратно, а Уструй сам скажет спасибо.
К вечеру охотники достигли противоположной опушки, расседлали коней, развели два костра. Сердце Дири упало к ногам. Он понял, для чего понадобился второй костер, тем более разведенный рядом с высоким раскидистым деревом.
Глава седьмая
Ночная схватка
Усыпив мелкого гаденыша, мы с Эрве тронулись дальше. За сутки проехали приличное расстояние, что было удивительно, учитывая, какой я «умелый» наездник. Правда, поездка, в конце концов, вышла мне боком. Проколотое бедро снова разболелось, да и нога немного припухла. Но это не так страшно, главное, мы порядочно оторвались от возможной погони. Да и была ли она?
Об оставленном на вчерашнем привале Дири, я старался забыть, но тот почему-то не выходил у меня из головы. Найдет ли дорогу обратно? И что с ним будет, когда вернется в свой поселок? Илот как-никак. Наверное, все-таки сильно не накажут, ведь те четверо (теперь уже трое), что на нас напали, видели, что он им хотел помочь и ему это почти удалось. Подтвердят, может, даже и похвалят мальца.
Но почему он захотел с нами дальше ехать? Вот здесь загвоздка. Когда я спросил об этом Эрве, тот вспыхнул:
— Проследить решил за нами, а потом выдать.
— Мы уже далеко удалились от их селения. Кому выдать-то?
— А что, здесь одно такое бандитское гнездо? Свободные земли большие и везде могут ограбить. От одних уехали, к другим таким же приедем. А этот илот, — Эрве презрительно выделил это слово, — тут бы нас и выдал.
— Он илот. Значит, и его вместе с нами захватили бы. Ну, поменял бы он одного хозяина на другого. А разница? Или новый хозяин учел бы его помощь в нашей поимке? Освободил бы от рабства? Или он уже илотом не считается, раз от старого ушел? Так?
— Ты не понимаешь, Вучко. Он илот, освободить может только хозяин. Если илот каким-то образом своего хозяина теряет, все равно остается илотом. Тот, кто его найдет, тот и хозяин. А если появится старый хозяин, то илота возвращают. Поэтому, как только он сдаст нас новым бандитам, то сам станет их собственностью. Временно, пока этот Уструй не явится. Или как-нибудь весточку передаст, чтобы илота вернули в их поселок.