Лайл вернулся к пульту управления. Робот-зонд прикрепил небольшой аккуратный взрыватель атомного заряда к стене.
– Окей, три минуты до… вот черт!
Экран почернел.
– Что ты сделал?
– Я ничего не делал! Камера вырубилась.
– Переключись на внешнюю память. Если потеряем еще один зонд, старик нас с дерьмом сожрет.
Лайл нажал на кнопку. Зонд перешел под управление компьютера. В ходе полета память робота фиксировала каждый сантиметр маршрута, чтобы оставалась возможность вернуться тем же путем.
– Все в норме, – сказал Лайл секунду спустя. – Только топливо почему-то сгорает быстрее обычного.
– Может, зацепился за что-то по пути. Неважно.
– Зонд на подходе. Открываю внешний люк. Дай-ка я гляну на этого засранца, почему он так медленно идет.
Лайл уверенно пробежался пальцами по клавишам управления.
– Охренеть! – вырвалось у Бартона.
А Лайл просто молча смотрел. Что за чертовщина? На приближающемся к кораблю зонде сидела какая-то тварь. Вроде рептилии… или нет, гигантского жука. Погодите, это, наверное, такой скафандр, ведь нельзя же находиться в вакууме без скафандра…
– Закрыть люк! – завопил Бартон.
– Поздно! Оно уже внутри!
– Залить шлюз антирадиационной жидкостью! Выкачать оттуда воздух! Вышвырнем урода назад через этот гребаный люк!
Что-то лязгнуло, и корабль завибрировал. Затем лязгнуло снова, будто кто-то колотил молотом по металлу.
– Оно пытается открыть внутренний люк!
Лайл судорожно стучал по клавишам.
– Подача антирадиационной жидкости на максимуме! Вакуумные насосы на полную мощность!
Грохот не утихал.
– Ладно, ладно, ничего страшного, все равно внутрь оно не попадет. Запечатанную бороуглеродистую дверь голыми руками не выломаешь!
Раздался оглушительный грохот. А вслед за ним – самый страшный звук, который только можно услышать в космосе: свист выходящего наружу воздуха.
– Твою мать! Закрыть внешний люк!
Но Лайла едва не скинуло с кресла из-за резко снизившегося давления. По кабине летали предметы, их засасывало в открытый люк в задней части судна – световые перья для мониторов, стаканчики из-под кофе; мимо пролетел бумажный журнал, бешено хлопая страницами. Лайл протянул руку к приборам, но не достал до аварийной кнопки, потянулся снова.
Бартон, который тоже с трудом держался в кресле, с размаху хлопнул по красной кнопке, но вместо этого попал по клавише отключения автопилота. Корабль перешел в ручное управление.
Давление в кабине стремилось к нулю. Воздух выходил в дыру размером с люк чертовски быстро. Глаза Лайла выпучились и налились кровью. Одна из барабанных перепонок лопнула. Он закричал, но все-таки сумел нащупать кнопку экстренной блокировки дверей.
– Есть! Есть!
Внешний люк закрылся наглухо. Кабина наполнилась кислородом из резервных баллонов. Искусственная гравитация вернула обоих членов экипажа на свои места.
– Черт возьми! Вот черт! – выпалил Бартон.
– Все в норме, в норме, люк закрыт!
– Диспетчер Охраны околоземного пространства, говорит экипаж «Даттона»! – затараторил Бартон. – У нас ЧП!
– Вот же дьявол! – выругался Лайл.
Бартон резко обернулся.
Тварь стояла прямо перед ними!
У нее были зубы! И они приближались! Похоже, тварь была голодна.
Бартон попытался встать, но не удержался на ногах и упал, ударившись о приборную панель.
Корабль все еще был в режиме ручного управления. Он начал набирать скорость. От резкого толчка монстр отшатнулся, а Лайла с Бартоном вдавило в кресла. Они не могли пошевелиться, но тварь каким-то образом могла, и она двигалась к ним, подходя все ближе.
Это просто кошмарный сон. Это не может быть правдой.
Тварь вцепилась в Лайла и потащила его с кресла, отрывая зубами куски плоти. Когти вонзились в его плечи, и во все стороны брызнула кровь. Тварь открыла рот, и из него выскочила еще одна челюсть, поменьше, да так стремительно, что Бартон едва успел ее разглядеть. Она прошла сквозь голову Лайла, словно его череп был сделан из воска. Кровь и мозговая ткань брызнули во все стороны. Лайл кричал, обезумев от ужаса.
Корабль все еще ускорялся и летел прямиком к радиоактивным останкам, из которых выбралась тварь.
Монстр вытащил эту адскую штуку из черепа Лайла. Она вышла с чавкающим звуком, какой бывает, когда вытаскиваешь увязший в грязи сапог. Существо повернулось к Бартону. Тот набрал в легкие воздух, но крикнуть так и не успел…
В этот самый миг корабль врезался в разбитое грузовое судно…
…и бомба, которую зонд прикрепил к его стене, сработала.