Заночевать решили прямо тут. Разорванные странички пригодились для разжигания костра, и вскоре путники смогли насладиться теплом. До цели оставалось сделать последний бросок.
Эпизод 4. Кратер
Нилу снова привиделся тот же сон. Однако теперь существо, заглядывавшее в прошлый раз в окно, яростно колотило в запертую дверь, и юноша боялся даже представить, что будет, когда оно ворвётся внутрь. Демон рычал, издавал леденящие душу крики, царапал когтями прочные дубовые доски. Дверь тряслась и дрожала, но пока держалась. Неутомимая тварь, казалось, готова бесконечно штурмовать комнату, пока не окажется вблизи от своей жертвы. Несколько раз демон показывался в окне, тянул к парализованному человеку огромную когтистую лапу, но не мог дотянуться. Его злость волнами расходилась по пространству, отчего мир терял строгие очертания. Нил чувствовал, как у него на голове шевелятся волосы.
Он проснулся в холодном поту, измученный и совсем не отдохнувший. Ему чудилось, что кошмар укоренился где-то внутри головы, и он обязательно вернётся, стоит только снова погрузиться в сон. Будто некий паразит избрал для себя убежищем беззащитный разум человека.
— Эй, ты как? — услышал юноша обеспокоенный голос Гая. — На тебе лица нет.
— Жить буду, — отмахнулся Нил, поднимаясь с земли. Он сложил одеяло и спрятал его в ранец. Рядом копошился Харт, который выглядел неожиданно хмуро. Может, ему тоже снятся кошмары. Брок с собакой блуждали где-то вдоль кромки леса. Время от времени проводник срывал какие-то травы и прятал их в мешок. Кан спал дольше других, но зато и выглядел заметно бодрее товарищей.
Не теряя времени, отряд быстро собрался и двинулся напрямик к Кратеру. О том, что цель уже близко, говорили всё чаще встречавшиеся поваленные деревья и взрыхлённая земля, местами проваливающаяся продолговатыми воронками, а где-то вздымающаяся высоко над верхушками сосен.
Деревья мертвели. На ветках встречалось всё меньше зелени. Трава и мох под ногами полностью исчезли. Впереди показалось огромное пространство, полностью занятое буреломом. Громадные иссушенные стволы, вырванные с корнем, лежали вповалку. Некоторые были переломаны пополам невообразимой мощью взрыва. Хоть обломок неба, упавший в здешнем лесу десять лет назад, и был отнюдь не самым крупным, но его падение закончилось столь сокрушительным ударом, что повалило лес на десять миль кругом.
Людям пришлось перебираться через деревья, петлять в лабиринте между стволами, пролезать между выкорчеванными корнями. На многих деревьях остались следы жуткого пожара, волной пронёсшегося над лесом в миг падения. Здесь не пели птицы. Не жужжали насекомые. Только ветер гудел, пытаясь расшевелить мёртвый лес.
Первое время продвижение вперёд не вызывало у отряда по-настоящему больших трудностей. Но постепенно люди ощутили, что их начинает окружать нечто чужеродное. Инстинкты кричали о приближении созданий, более близких душевной энергии, чем материальному миру.
Брок, чутью которого путники доверяли всецело, вскочил на ствол дерева, лежавшего под углом на груде обломков, и быстро осмотрелся по сторонам.
— Ну что там? — крикнул ему Гай, чья интуиция тоже кричала об опасности. Но вместо того, чтобы ответить ему, Брок заорал куда-то вдаль.
— Эй, лесные духи! Что надо вам от нас?! Зачем кружите? Идём мы своей дорогой и не будем долго тревожить ваш край! Не нарушали мы солнечный договор. И вы не нарушайте! Слышите, духи?..
Он обеспокоенно заозирался, и по его лицу люди поняли, что дело плохо. Спрыгнув с дерева, Брок немедленно велел им:
— Обтирайтесь землёй. Обмазывайтесь пеплом. Быстрее! Иначе и амулеты не спасут вас!
И сам первым зачерпнул горсть земли и принялся втирать его в свою одежду, в волосы, в кожу рук и лица. Наёмники последовали его примеру. Даже понятливый пёс упал на землю и заворочался, облепляя себя грязью. А затем реальность стала похожа на сон.
Из-за деревьев прямо перед людьми вывалилось огромное тёмное существо с покатой горбатой спиной, вытянутой клыкастой пастью и двумя длинными рогами, загибающимися над головой. Чёрные волосы покрывали его тело. Из широких ноздрей вырывался пар.
Тварь с неожиданной для своих размеров скоростью приблизилась к людям и протянула к ним лапы.
— Не дёргаться, — приказал Брок. — Не бегите. Не поворачивайтесь спиной. Не пытайтесь драться.