Гай между тем закончил сборы и обсуждал теперь в стороне с Броком план дальнейших действий. Харт всё не возвращался. С той стороны, откуда он ушёл, послышалось странное глухое шипение и звук вырывавшихся пузырьков. Услышав это, встрепенулся пёс, а за ним дёрнулся и Брок.
— В чём дело? — не скрывая беспокойства, спросил его Гай.
— Болотный удав, — в ужасе прошептал проводник. Нил вскочил с места и помчался в камыши. Он слышал, как его предостерегающе окликнул капитан, но это его не остановило.
Провалившись по колено в воду, он вырвался на открытое место и резко замер, чувствуя, как на него накатывает волна ужаса. Прямо перед собой он увидел свёрнутую из толстых тёмно-зелёных колец пирамидку, в которой было зажато сдавленное и перемолотое тело Харта. А прямо над головой наёмника покачивалась громадная треугольная голова, издававшая при выдохе то самое глухое шипение. Аршинная пасть раскрылась и медленно опустилась на голову Харта, заглатывая его тело целиком.
Нил содрогнулся от зрелища кошмарной гибели товарища и что есть сил помчался обратно. По его лицу Гай и Брок догадались о судьбе Харта. Они быстро переложили необходимые пожитки из ранца потерянного друга к себе и поспешно покинули место неудачного привала.
Наступала ночь.
Эпизод 5. Обратная дорога
Уже на краю болота они услышали шипящие голоса демонов. Твари шли по их следам, но путники не боялись встречи с ними. Сейчас они испытывали огромную благодарность Кану, который сдерживал демонов достаточно долго, чтобы остальные имели шанс оторваться от преследования и хоть немного отдохнуть.
Вырвавшись из болота, путники немедленно углубились в лес. Временами один из них оглядывался, видя в дали злобное мерцанье демонический глаз.
Казалось, твари ещё далеко, хоть и приближались с каждым мгновением. Однако нападение всё равно оказалось внезапным. Нил, бежавший чуть впереди, ощутил, как кто-то с силой толкнул его в бок. Кажется, это был Гай. Юноша отлетел к дереву, больно ударился о ствол плечом и резко развернулся, выхватывая меч. Капитан уже вступил в схватку, отбиваясь от двух наседавших демонов. Немного в стороне группа небольших тёмных существ облепила Брока и потащила в чащу. На выручку хозяину с лаем кинулся пёс.
Дальше Нил не следил за ними, сам занятый боем. Демонов на этот раз было не так уж и много, но и бойцов им теперь противостояло меньше. Разрубленные тела тварей усеяли дальнейший путь воинов, а демоны всё прибывали и прибывали со стороны болота, растянувшись тонкой цепочкой. Они не успевали сгруппироваться для эффективной атаки: их жертвы предпочитали не стоять на месте, а прорываться на юг, и каждый удар людей оказывался смертельным.
Путники за время предыдущего боя достаточно изучили способности и слабые места демонов, чтобы не оставить им ни малейшего шанса. Поток чудовищ истончался. Бой неожиданно пошёл к своему завершению. Бездушные чудовища нападали с какой-то отчаянной смелостью, хоть и понимали, что захваченные ими когда-то тела совершенно не годятся против сильных хорошо обученных воинов.
Гай и Нил остановились, создав вокруг себя линию смерти. Любое напавшее на них существо обрекало себя на быструю гибель. Да, демонам удалось несколько раз ранить обоих, но недостаточно сильно, чтобы добиться хоть какого-то весомого результата.
Поток тварей истончился и кончился. Их осталось пятеро. Два чёрных зверя с топорщащейся шерстью. Чёрный вихрь, внутри которого мерцали зелёные огоньки. Длинноволосая девочка с тоненькими костлявыми конечностями, бледной потрескавшейся кожей и вытянутыми клыками. И ещё один демон-человек, самый осторожный из всех. Он держался чуть в стороне, так что двум наёмникам никак не удавалось рассмотреть его получше. Видны были только его светящиеся потусторонним светом глаза.
Два зверя и вихрь атаковали одновременно. Воины расступились и взмахнули оружием. Послышался жалобный визг. Одно тело бездыханно опало на землю. За ним второе. Вихрь зашипел, закрутился, пытаясь достать туманными щупальцами до двух окруживших его людей, но тщетно. Огоньки вздрогнули и погасли, а сам вихрь рассеялся туманным облачком.
Демоническая девочка зашипела, глядя на смерть своих собратьев. Бросила умоляющий взгляд на последнего демона, но тот не спешил нападать. Тогда, полностью разочарованная, девочка бросилась бежать, постыдно отступив с поля боя.
Воины развернулись к последнему противнику, спокойно наблюдавшему за ними, облокотившись плечом о могучий ствол сосны.