Уже вечерело, когда они достигли крошечного лесного поселения, огороженного палисадом из толстых заострённых стволов вышиной в два человеческих роста. На вышке горел огонь, и дежуривший воин, опознав проводника, приказал открыть ворота.
Внутри оказался маленький двор, зажатый между пятью одноэтажными зданиями: каменной кузницей, арсеналом, гостиным домом, церковью с пятиконечной звездой на шпиле и складским помещением, вдоль одной из стен которого была навалена стопка дров. Прямо посреди двора высился обложенный камнем и закрытый круглой деревянной крышкой колодец. Вдоль дальней стены палисада протянулись овощные грядки.
— Что это за место? — обратился к проводнику Гай.
— Пост, — коротко бросил Брок. — Сюда свозят из леса всё, что найдут или поймают. Потом везут в посёлок. Потом в город. Потом в столицу. Но всё начинается здесь.
Оказалось, что здесь постоянно ночуют другие проводники и искатели ценностей, так что появление новых лиц никого не удивило. Гостиный дом был не самым удобным жилищем: длинным, разделённым на части простыми занавесями, с шумным очагом посередине. Здесь слышались смех, брань, усталые голоса. Но хотя бы имелись чистые кровати. Для новых гостей нашлось достаточно свободного места, и вскоре утомлённые дневным переходом люди смогли забыться глубоким сном.
Следующий день выдался туманным и мрачным. Погода портилась. Поднялся холодный ветер. Тяжёлые серые тучи постепенно заволакивали небеса.
Маленький отряд продолжил движение, шествуя теперь не по дороге, а по едва различимой тропе. Озверевшие комары налетали большими стаями, и от них приходилось отмахиваться ветками. Постоянное тонкое многоголосое жужжание не на шутку раздражало людей.
Самым хмурым казался Нил, замыкавший шествие. Ему снова снилась та самая комната в таверне «Железный зад». Снова в том сне он был один, лежал на полу, завернувшись в одеяло. Бледный росчерк Кольца виднелся в разрывах туч. И явственно чувствовалось чьё-то присутствие за окном. Кто-то скрывался в темноте, постепенно подкрадываясь ближе. Нил бы и хотел выглянуть и посмотреть на незваного гостя, но страх сковал его тело и не позволял пошевелиться.
Дурацкий сон, принесший вместо отдыха только душевное опустошение.
Миновало несколько часов в пути, а Брок всё шёл и шёл неумолимо вперёд, даже не думая делать привал. Наёмники всё чаще стали коситься на командира, пытаясь внушить ему мысль, что пора бы вмешаться. Но Гай трезво рассудил, что всему должна быть разумная причина, и потому молчал, давая пример терпения остальным.
Тропинка незаметно исчезла из-под ног, и люди пошли по сочному мху, доверяясь в выборе пути исключительно чутью и опыту проводника. Усталость вытеснила все мысли и сделала людей невнимательными. Они шли, механически перебирая ногами, а тяжелеющая с каждым шагом ноша всё больнее впивалась в затёртые, закаменевшие плечи. День казался бесконечным.
В какой-то момент резко стемнело. Брок запретил разжигать огонь, и пробираться сквозь чащобу пришлось едва ли не на ощупь. Но вот вдалеке показался отблеск костра, и проводник уверенно повёл спутников в ту сторону. Измученные бесконечным переходом, люди с надеждой смотрели вперёд, предвкушая долгожданный отдых.
Вскоре они вышли на широкую поляну, которую явно не раз посещали люди. Это место было очищено от лишних деревьев, травы и кустов. Место для костра углублено и выложено камнями. С четырёх сторон от огня уложены обтёсанные брёвна с ровной верхней кромкой, на которой можно было удобно сидеть или даже лежать.
У костра сидел высокий мужчина в распахнутой кожаной куртке и с длинной палкой в руках. Он приветливо замахал путникам и сделал приглашающий жест. Тех уговаривать не пришлось, и они, побросав ненавистные рюкзаки, расположились вокруг костра.
— Привет, путешественники! — радостно сказал незнакомец, с интересом разглядывая новые лица. — Привет, Брок! Давненько не видел тебя. Неужели деньги кончились?
— Здоров, Ван, — уселся напротив него Брок. — Денег мне хватает.
— А чего тогда опять в лес попёр?
— Люди от Говарда, — кивнул в сторону своих спутников проводник.
— Понятно, — протянул Ван. — Значит, искатели? И далеко ли идёте?
Наёмники переглянулись, раздумывая, стоит ли отвечать, но за них ответил Брок.
— До Кратера.
Наступило долгое молчание. Весёлость сошла с лица Вана, и тот уже по-новому посмотрел на своих новых компаньонов. Затем бросил обеспокоенный взгляд на небо, по которому клочьями двигались чёрно-синие тучи.