До дома Сафроновых путь был неблизкий, набитые доверху сумки больно оттягивали руки, но вдохновлённый подарком Серёжка тянул ношу из последних сил.
Свой выходной день Наталья Кузнецова проводила в хлопотах. С утра затеяла стирку, прибрала в доме и состряпала нехитрый обед. Женщина она была одинокая, родители умерли рано, с мужем как-то не заладилось, так что из семьи у неё был только Серёжка, да ещё кот Тимошка. Висевшие на стене ходики показывали седьмой час.
— Вот пострел, — обращаясь то ли к коту, то ли к самой себе, произнесла Наталья, — и где его черти носят?
Женщина выглянула в окно. Серые сумерки выцветшим занавесом спускались на землю и сердце матери тревожно заныло.
— Получит у меня.
Сунув ноги в сапоги и накинув телогрейку, она вышла на порог и озадачено осмотрелась. Какая-то тревожная тишина нависала над деревней и пугала Наталью своей безмолвностью.
Нервно дёрнув калитку, женщина вышла на улицу и быстрым шагом направилась по раскисшей от грязи дороге вниз к лесополосе. Там обычно собиралась местная ребятня. Дойдя до кручи, она остановилась и вгляделась вдаль. Ночь надвигалась всё быстрей, и Наталья почуяв неладное, крикнула в пустоту.
— Серёжа! — голос дрожал.
Вдруг женщина почувствовала под ногой странный скрежет, что-то выскользнуло из-под ноги. Нагнувшись, женщина вытащила из грязи кусок пенопласта. Накануне вечером такой же пенопласт Серёжка пилил ножом, вырезая кораблик. Звук рассекаемого сталью материала неприятно резал уши даже коту Тимошке, и Наталья выпроводила сына на крыльцо, чтоб не мешал смотреть её любимый фильм. Сейчас она была уверенна, что это тот самый Серёжкин кораблик.
Каждый вечер Доброхотовы собирались за столом всем своим многочисленным составом. Сытно отужинав, как водится, ставили самовар. Баба Аня пекла необыкновенно вкусные пироги с ревенем, аромат которых распространялся на весь двор и, учуявшие сладкий запах соседи искали повод зайти на огонёк. Гостеприимные и щедрые Доброхотовы в соответствии со своей фамилией всегда были рады гостям, потому, заслышав скрип калитки и спешные шаги по ступенькам, встретили вбежавшую Наталью добродушной улыбкой.
— Где Серёжка? — Женщина кинулась к мальчугану лет семи и, схватив его за руку, стала нервно трясти.
— Да что с тобой, Татка? — Подруга Зина попыталась вырвать мальчика из рук Натальи. — Да на тебе лица нет.
— Серёжка пропал. Ушёл с утра ещё и не вернулся до сих пор, — из глаз женщины брызнули слёзы.
— Да успокойся ты, первый раз что ли? Сейчас найдём твоего Серёжку, — Зина притянула к себе сына, — Вась, ты Сёрежку видел?
— Ну да, — прожёвывая пирожок, выдавил из себя мальчик, — он с нами был, а потом с бабкой Верой ушёл.
— Куда ушёл? С какой бабкой? — Наталья вновь вцепилась в Ваську мёртвой хваткой.
— Ну эта, художницкая которая, из терему, — Васька с трудом высвободился из цепких рук.
— Ну вот, видишь, никуда твой Серёжка не… — незаконченная фраза повисла в воздухе. Хлопнув дверью, Наталья выскочила из дома и, что есть сил, помчалась в направлении особняка Сафроновых.
Женщина лежала на земле раскинув руки в разные стороны. Застывший взгляд распахнутых глаз был устремлён вверх, как будто она пыталась рассмотреть что-то на тёмном небе сквозь плёнку обтягивающую крышу теплицы. Этот взгляд был холодным и пугающим. Присутствовавшие на месте преступления оперативники старались не смотреть в эти огромные и вызывающие ужас глаза.
— Ещё приснится, — юная помощница следователя Махоркина поёжилась. Освещаемое фонариками место убийства производило на Лену завораживающее впечатление.
Александр Васильевич недовольно глянул на сотрудницу, но промолчал. Его раздражала эта шустрая девчонка, всё время мельтешащая перед глазами и выдающая кучу разных предположений, которые умудрялась тут же сама и опровергнуть. Строгий взгляд начальника заставил девушку отойти в сторону.
— Похоже на несчастный случай, — всё же не удержалась помощница, — видимо, старушка споткнулась, упала и ударилась головой.
Девушка сделала попытку изобразить картину того, как по её мнению всё произошло.
— Елена, не бегите впереди паровоза, пойдите лучше успокойте мать ребёнка, — попытался избавиться от неугомонной помощницы Махоркин. Склонившись над рыхлой землёй, он стал внимательно рассматривать маленькие следы оставленные детскими резиновыми сапожками.