— Обратите внимание, милорд, здесь кромка леса, — командир гарнизона провел пальцем вдоль границы провинции. — Дальше идет небольшое поле, а затем снова начинается лес. Если увебцы или велийцы нарушат нашу границу, то выйдут они именно сюда. Первых уже минимум две тысячи, численность вторых нам не известна…
— Я все это уже понял, Керман, — герцог выпрямился и пошел к двери. — В случае столкновения я немедленно вышлю сюда гонца. До скорой встречи, капитан, на обратном пути мы, возможно, сюда еще заедем.
Когда они вышли из здания, сели на лошадей и поехали из города, Ральдерик сказал:
— Туда часа два-три пути, так что уже совсем скоро будем на месте…
— А что нам там делать? — задалась вопросом Филара. — Вот приедем мы туда. И что дальше? Посмотрим на лес, развернемся и уедем? А если отряды именно в этот момент возьмут и начнут воевать? Или решат пересечь ваши границы? Ты собираешься выпустить в бой двести человек против намного превосходящих их сил противника?
— Я не знаю, — признался герцог. — Я ничего не знаю. На месте разберемся.
— Кстати, кто-нибудь мне может объяснить, — поинтересовался Гудрон, — зачем мы все эти дни ехали в доспехах, когда понадобиться они нам могут лишь через два часа, и то это еще не факт?
— Не имею ни малейшего представления, — пожал плечами гендевец.
— ЧТО?! А кто тогда настаивал, чтобы я…
— Ну, я никогда не говорил, что вы должны всю дорогу провести в броне. Тем более что до этого момента вам совершенно ничего не угрожало. Главное, чтоб доспехи были на вас, когда мы подъедем к границе…
— Ты не мог сразу это сказать?! — взорвался иролец. — Ты хоть представляешь себе, каких мучений мне стоили эти два дня?!
— Я полагал, вы и сами в состоянии до этого додуматься. Потом, мне показалось, что тебе просто хотелось так ехать. Вот я и решил не удивляться. У каждого свои причуды как-никак…
— Поверить не могу! — кипятился кузнец. — Ты специально это сделал! Просто захотел над нами посмеяться. Ха-ха! Очень смешно! Я чуть с ума не сошел от неудобства!
— Ну-у-у… — потер подбородок герцог, — вы и правда глупо смотрелись…
— Ну а ты сам почему в доспехах поехал? — Филара отреагировала гораздо спокойней (хотя бы потому, что на ней было гораздо меньше железа и вскоре она все же придумала способ сделать его легче), но все же наградила друга самым мрачным взглядом из своего арсенала.
— А мне так нравится, — бодро ответил Ральдерик, постукивая указательным пальцем по стальному нагруднику.
Гудрон надулся и какое-то время с герцогом не разговаривал. Реакции Дунгафа, давно привыкшего к ношению своего музейного экспоната, на откровение, постигшее кузнеца, вообще не последовало. Двести солдат «для страховки» ждали своего командира там, где их и оставили. Завидев приближающихся всадников, сидевшие на земле, беседовавшие, прогуливавшиеся, курившие, лежавшие, игравшие на губных гармошках пехотинцы отвлеклись от своих занятий и с ожиданием посмотрели на дворянина.
— Минуточку внимания! — провозгласил тот, обращаясь к людям. — Как вы, я полагаю, знаете, мы идем к границе. Возле нее были замечены потенциально враждебные Заренге отряды. Наша задача выяснить их истинные намерения. Если повезет. И убедиться в том, что они не замышляют против нас ничего нехорошего. Возможно, мы столкнемся с увебскими войсками численностью в две тысячи человек или даже больше. Также есть вероятность встречи с велийцами, о количестве которых я ничего вам сказать не могу. Еще раз говорю. Мы едем не на битву. Однако в случае необходимости повоевать все же придется. Но мы ведь зададим им жару, верно?! — герцог потряс кулаком в воздухе, пытаясь пробудить в воинах боевой дух. — Всем все понятно? Вопросы есть?
Ответом на эту речь была глубокая тишина и непонимающие взгляды. Кто-то смущенно кашлянул. Потом один из солдат неуверенно затянул «ура». Этот клич подхватило еще несколько человек, а затем еще несколько… В общем, вопросов не последовало.
— Тогда в путь! — Ральдерик взмахнул рукой и надел на голову шлем.
Маленькая армия поднялась и последовала за ним.
— Ну, и что это было? — поинтересовался Дунгаф.
— Видишь ли, мне никогда прежде не доводилось командовать отрядом… — пробубнил из-под шлема юноша.
— Забрало подними, — порекомендовал гном.
Ральдерик последовал совету, и слышимость резко улучшилась.
— Говорю, я раньше отрядом не командовал никогда. Если не считать нас пятерых… Я имею в виду нормальным отрядом. Ну так вот. И я пока не совсем представляю, как мне стоит себя вести. Наверное, с опытом это придет. Поэтому я решил, что к солдатам нужно относиться по-доброму. В конце концов, они имеют право знать, куда, с какой целью мы едем и чего нам стоит опасаться! Я постарался все изложить максимально доступно, чтоб даже они с их уровнем развития легко все поняли.