Очередной поворот и очередная лестница с круто падающим пролетом, и снова коридор и безымянные двери.
Бригерр приотстал. Начальник вот-вот достигнет поворота. Бригерр остановился.
Ни эскалаторов, ни лифтов - чудно... И ни одного человека. Где толкотня курсантов? Где суета новоиспеченных спецов? Где хохот матерых рейсовиков? Обслугу - и ту попрятали... Диагностика для избранных? Формула-один... Может, сей променад - обязательная вводная часть для дебютантов?.. Своеобразный ритуал?..
Начальник свернул за угол. Бригерр приблизился к последней стандартной двери. На потолке вдруг запульсировал, поднывая, алый запрещающий транспарант.
Развели таинственность... Психологи...
Бригерр догнал начальника на лестнице.
5
Наконец начальник выбрал нужную дверь.
- Вам сюда, - толкнул он широкими ладонями мутные створки. - Желаю успеха, - и отступил в сторону.
Створки застряли в полумраке комнаты, отражая голые стены и множа одинокий плафон.
А когда Бригерр вошел, мягко сложились, как уставшие крылья.
Бригерр взъерошил волосы, расстегнул китель и лениво обследовал душный квадратный периметр. Сорвав галстук, вернулся к двери. За стеклом настороженно темнела размытая фигура. Притопнул каблуками - пол только глухо спружинил - но пятно за дверью сжалось и пропало, а стекло замерцало.
Как будто экран обзора в подготовительном режиме... Сейчас прорежется россыпь звезд или мелькнет пыльный спиральный шлейф...
Он сунул галстук в карман и торопливо провел пальцами там, где обычно у дверей ручка, но пальцы беспрепятственно провалились и свободно вернулись обратно.
Отступил на шаг, опустился на колено - от ручки не было и следа. И линия, разделяющая створки, начала стремительно исчезать, стекло потускнело. Свет из коридора пробивался еле-еле.
Оттолкнувшись от пористого теплого пола, выпрямился и без замаху, резко ударил в дверь, но кулак не достиг стекла, завязнув в защитном поле.
Третья ступень... Проверяют на выдержку?..
Бригерр отошел от двери к плафону.
Плафон мигнул и провалился в стену. Взамен с потолка хлестнул прожекторный свет. В правом нижнем углу что-то щелкнуло. Свет сбавил интенсивность. Из угла выдвинулся пустой контейнер для одежды.
Бригерр спокойно разделся, аккуратно складывая каждую вещь в предназначенную секцию. Заполненный контейнер убрался в угол, стены сомкнулись. Посредине комнаты дрогнул пол, и крышка люка плавно сдвинулась, а на освободившемся месте выросло прозрачное "корыто" с гирляндой датчиков.
Значит, ребята не врали... Капитанов действительно с комфортом прокатывают по Диагностике...
Бригерр залез в "корыто", вытянулся - лопатки вдавились в нагретое дно, пятки уперлись в холодную пружинистую пластину. Широкий ремень пал на грудь, и датчики скопом облепили все тело.
Тесновато малость - словно в гробу... Как там Флагман?.. Отправили?..
"Корыто", накренившись, рухнуло вниз. Бригерр закрыл глаза. "Корыто" закрутилось по горизонтальной оси. Только бы не заклинило в этой чертовой утробе...
"Корыто" притормозило, встало на дыбы и снова ринулось в глубину, позванивая вибрирующими датчиками.
6
Когда, наконец, "корыто" угомонилось и датчики устало пооблетели, Бригерр, сдернув ремень, выкарабкался через упругий скользкий борт и распластался на шершавом полу.
Вывернули наизнанку...
Повернулся на спину, раскинул руки. Крышка люка, возвращаясь в центр, протащила его с полметра. А сквозь пелену света начал спускаться ячеистый круг.
Преобразователь голоса... Играют в конспирацию...
- Как вы себя чувствуете? - преобразователь завис точно над Бригерром.
- Сносно.
- Предупреждаем: формула-один вступает в решающую фазу.
- И так накатался досыта.
- Вам предстоит собеседование с комплексной группой экспертов.
- Прямо здесь? В голом виде? Пригласили бы лучше в порядочный кабинет с элементарными удобствами.
- Для объективности ответов вопросы будут задаваться через преобразователь.
- Не хотите смущать своими эмоциями, - Бригерр приподнялся, - или пугать количеством заинтересованных лиц?
- Собеседование выполняется по специальной методике...
- Нельзя без формальностей?
- Но мы должны быть уверены в вашей искренности.
- Что-то я не понимаю... Впрочем, спрашивайте...
- Вам нравится работать на экспрессе "Комфорт-экстра" в соответствующей должности?
- Еще бы! - Бригерр сел, поджав ноги. - Я и мечтать не смел о подобном счастье. Едва с ума не сошел, получив от Флагмана персональный вызов... Без стажировки, прямиком в третьи помощники...
- Почему Флагман выбрал вас? Судя по характеристике, в процессе обучения вы особо не блистали.
- Думаю, его привлекло некоторое сходство наших биографий. По крайней мере, он держал меня в поле зрения еще с первого курса.
- Флагман сам сказал об этом?
- Однажды мимоходом обмолвился. Да я бы в конце концов и сам догадался об его мотивах. Прикиньте, мы оба потеряли родителей в катастрофах, будучи детьми. Правда, трагедия Счастливой не идет ни в какое сравнение со взрывом реактора на Базовой станции. Флагман уцелел один, я же был эвакуирован с уцелевшими долговременщиками. Кстати, факт, что наши отцы входили в состав десантных групп, укрепляет мое предположение. - Бригерр вытянул ноги, помассировал сначала правую, потом левую лодыжки. - Еще красноречивый штрих: Флагмана долго выхаживали после его чудесного спасения в капсуле, и я с трудом выкарабкался... Нет, Флагман засек меня не случайно, - Бригерр лег на спину. Вы удовлетворены?
- Вполне. Передохните, через минуту продолжим.
За дверью в коридоре возникла приглушенная суета.
Бригерр повернулся на живот.
Стекло потускнело, и между створками обозначилась четкая разделяющая черта.
Бригерр оперся о локти.
Дверь бесшумно распахнулась, и в комнату вкатилось грузное кресло. На спинке белела свежая простыня.
- Устраивайтесь поудобнее.
- Спасибо, - Бригерр неуклюже поднялся, проковылял к креслу, развернул простыню, накинул на плечи и упал между толстыми, рыхлыми подлокотниками.
- Теперь расскажите подробнее, что вы знаете о происшедшем на Счастливой.
- С удовольствием бы, но... Флагман... Я дал ему слово...
- Но хоть объясните, как Флагман попал в капсулу.
- Не могу. Счастливая была его тайной, его идеей-фикс, его вечной мукой. Нет... Не надо больше о Счастливой!
- Вы часто встречались с Флагманом?
- Регулярно в каждом рейсе. Обычно сразу после ужина.
- Он сам назначал время?
- Вначале - да, но потом все пошло автоматически. Мы оба привыкли... У нас выработался своеобразный ритуал...
- Кто-нибудь из экипажа, кроме вас, удостаивался такой чести?
- Нет. При мне - нет, - Бригерр скомкал простыню у горла. - Все давно привыкли к его отшельничеству, и когда он впервые вызвал меня к себе в каюту, экипаж чуть голову не сломал, делая разные предположения. Постепенно регулярность наших встреч утихомирила даже самых рьяных. Конечно, кое-кто продолжал тихо завидовать, кое-кто прозрачно намекал.
- Вы сразу нашли общий язык?
- Общение затрудняла ширма. Я никак не мог заставить себя даже глянуть в узкую щель. Казалось, в нише прячется урод, калека, монстр...
- Место перед ширмой Флагман выбрал для вас специально?
- Скорее всего. Единственный в каюте стул был жестко закреплен как раз между большим информатором и координационным кубом.
- Бригерр, мы не сомневаемся в выдающихся способностях Флагмана, но скажите, возможно ли, управляя экспрессом из каюты, не допустить ни одной аварийной ситуации, ни одной задержки или опоздания?
- Вам лучше это знать.
- Да, прохождение "Комфортом" свободных маршрутов осуществлялось идеально, и, если учесть, что никто больше не отваживался на подобное, возникает естественный вопрос: не оказала ли влияние Счастливая на развитие Флагмана как искуснейшего навигатора?