Влад направил луч туда, где корчилась в агонии туша странного существа, извергая из себя отвратительные, дрожащие как студень, внутренности. С чудовищем было кончено, но не было никакой гарантии, что к озеру не спешили его сородичи.
— Надо спешить, — точно прочитав мысли Влада, сказал Мирон. — Где-то рядом должен быть выход наружу. Иначе, откуда взялись эти животные? Ясно, что шли они к водопою. Будем надеяться, что оставили и следы.
Наскоро присыпав тело кубинца каменной крошкой, Влад и Мирон поспешили покинуть пещеру, не забыв, впрочем, наполнить водой пустые фляги.
Осмотр соседних штолен дал скорый результат: на каменном полу в изобилии обнаружился помёт животных. В основном, это были едва приметные, уже окаменевшие, кучки. Изредка попадались и свежие. Следуя по этим многочисленным ориентирам, друзья быстро добрались до выхода.
Из каменного плена, вёл узкий пологий лаз, в который едва удалось протиснуться. Снаружи бушевал шторм: по низкому багровому небу неслись рваные грязные облака и сверкали частые молнии. Воздух был наполнен колючей пылью.
Влад в изнеможении рухнул на упругую траву и прикрыл глаза от непривычно яркого света.
— Мы на краю зоны, — сказал Мирон, опускаясь рядом. — Если повезёт, к концу дня выйдем к башне.
Влад не ответил, с необъяснимым блаженством вдыхая горячий грозовой воздух. Вспомнился недавний бой, искажённое болью лицо кубинца и вздрагивающие в агонии останки подземного хищника.
Наконец, он открыл глаза и огляделся. Покуда хватало глаз, тянулись унылые пустоши, рассечённые шрамами оврагов. Совсем близко маячила Башня во всём своём великолепии сигнальных огней. Можно было различить и белые купола Станции рядом с ней. Казалось, встань сейчас, пробеги по этой упругой траве, по песчаным осыпям, перемахни через овраги и заросли дрокка, и всё будет позади. И неумолимая погоня ликвидаторов, и стаи скальперов, и фиолетовые подземные монстры. Но, это был обман. Дойти до Станции всё ещё было непросто. За каждым камнем и в каждой расщелине могла притаиться смерть.
Словно в подтверждение мыслей Влада, где-то совсем рядом, за соседним холмом, раздались звуки скоротечного боя: треск выстрелов, крики и разрывы гранат. Через минуту всё было кончено и вокруг снова завыл ветер, гоняя по пустоши песчаные смерчи.
Влад рванул автомат с плеча и с тревогой посмотрел на Мирона. Не сговариваясь, они поспешили к холму, за которым только что гремел бой. Оставалось надеяться, что в этой короткой стычке верх взяли люди. Взбежав к макушке холма, друзья остановились, прислушиваясь. Где-то там, внизу послышался стон.
Хоронясь за кустами дрокка, Мирон первым перемахнул на ту сторону и, скатился вниз по крутому склону. Влад поспешил за ним. У подножья холма лежали тела убитых и исковерканный остов скиба. Единственный выживший был тяжело ранен и, лишённый обеих ног, истекал кровью. Влад выхватил из кармана шприц с анальгетиком и бросился к умирающему. Но, тот протестующе замотал головой.
— Not anymore. — прохрипел он. — Transmit to the headquarters of the 4th marine brigade: Ghosts, in South canyon ghosts!..
На мгновение он забылся и прошептал едва слышно:
— Damn planet…
После этого раненый закашлялся кровью и замер, устремив мёртвые глаза в багровое небо.
— Похоже, пацаны в засаду попали, — констатировал Мирон, разглядывая останки скиба. — Шли без разведки и напоролись. Как думаешь, они из десанта?
Влад пожал плечами. Он протянул руку и сорвал медальон у умершего бойца.
— Надо валить отсюда, — сказал Мирон, глядя в тяжёлое грозовое небо. — Боюсь, архангелы уже на подлёте.
— Да, — согласился Влад, — только патронов соберём.
Рассовав по карманам и подсумкам найденные у убитых обоймы и гранаты, друзья поспешили покинуть место сражения. Добравшись до густых зарослей дрокка, они решили укрыться в них, чтобы перевели дух и решить, как идти дальше.
Пока Мирон орудовал ножом, расчищая место для лёжки, Влад раскатал маскировочную плёнку и нацепил её на колючки дрокка. Теперь тепловизоры скибов будут бессильны.
Мирон оказался прав — над горизонтом, со стороны Города, появились вспыхивающие в отсветах зарниц точки. Они стремительно росли, пока не превратились в звено скай-скибов. Летающие убийцы отдалённо напоминали стальных стрекоз. Их крылья, тонкие и длинные, двигались так быстро, что казались издали неподвижными. Вместо головы у скай-скибов виднелся блестящий шар с анализаторами.
Влад и Мирон замерли, глядя на приближающуюся стаю.
Достигнув места недавнего боя, скибы принялись кружить над ним, неистово жужжа и выискивая уцелевших. Их длинные гуттаперчевые тела изгибались, целя в тела убитых. Наверное, трупы не успели остыть и скибы раз за разом выплёвывали в них раскалённые сгустки плазмы.