Когда эта чудовищная работа была закончена, звено взмыло в высоту и так же стремительно умчалось в сторону Города.
— Пронесло, — проговорил Мирон, ставя автомат на предохранитель.
Влад стёр ладонью струившийся со лба пот. Он отчётливо понимал: если бы, скибы их обнаружили, здесь, в зарослях дрокка догорали бы ещё два тела. Против стаи воздушных киборгов выстоять не так просто.
По скрюченным стеблям дрокка забарабанил дождь. Упругие капли стекали на защитную плёнку и бежали по ней, оставляя грязные полосы. Местный дождь не был таким уж безобидным. В каждой его капле таились тысячи спор. Попади они в порез на коже и человек становился носителем жуткого гриба-гидрофила. Нет, он не убивал свою жертву — он её выпивал. Человек без видимой причины худел, испытывая чудовищную жажду и постепенно сходил с ума.
К счастью, нашлось и противоядие: достаточно было протереть кожу спиртом, чтобы позабыть о коварных спорах. Мирон первым достал из рюкзака крохотную флягу и, смочив руки, протёр запястья, лицо и шею. Не удовлетворённый профилактикой, он изрядно приложился к горлышку и, лишь тогда передал флягу Владу.
— Как дальше пойдём? — спросил он, глядя на то, как приятель щедро натирается спиртом.
— Оврагами, потом через Лес, — сказал Влад, отдавая флягу.
— Через лес, — со вздохом повторил Мирон. — Если не успеем до сумерек, там и останемся в виде аккуратно обглоданных скелетов.
Влад пожал плечами. Конечно, идти через Лес, идея самоубийственная, но и по открытой местности, кишащей киборгами, минными полями и ловушками, вдвоём не пробиться. Мирон понимал это и спора не последовало.
Глава 7
Дождь прекратился внезапно и пространство вокруг заметно просветлело. Влад скатал мокрую плёнку и спрятал в рюкзак. Друзья выбрались из укрытия и с удивлением огляделись вокруг. Напоённая дождём, почва ожила. Всюду распускались немыслимых размеров и форм цветы. В их мрачном великолепии было что-то необъяснимо пугающее. Ветер стих и лишь едва шевелил мощные тугие соцветия, источающие тяжёлые приторные ароматы.
Влад хорошо знал, что может сделать с разумом человека все эти запахи и поспешил воспользоваться назальными фильтрами. Мирон последовал его примеру.
Стараясь не касаться соцветий, друзья поспешили пробраться к оврагу, где растительность была не такой буйной. Цветы поворачивали к ним свои пёстрые головы, точно разглядывая незнакомцев. Некоторые из них норовили выплеснуть на чужаков ядовитый шипучий сок, другие осыпали мелкими колючими семенами.
Под ногами сновали бесчисленные насекомые, разбуженные запахами цветов и длинные прозрачные черви, вылезшие из своих нор, наполненных дождевой водой. Вся эта суетливая живность была неопасна, однако, идти по живому месиву было до чрезвычайности неприятно.
Наконец, почва под ногами круто пошла вниз и показался край крутого оврага. Мирон, шедший впереди, остановился, напряжённо прислушиваясь. Всё было спокойно. Мирон быстро и ловко спустился вниз, хватаясь руками за толстые коричневые корни, торчащие из земли. Влад бросился за ним, но споткнулся о скользкий корень и кубарем скатился к ногам Мирона. Всё, однако, обошлось лишь ссадиной на руке и, друзья продолжили путь.
Овраг петлял среди буйно цветущих холмов и пустошей. Вскоре он стал мельчать, раздался в стороны и превратился в неглубокую впадину. Стали попадаться деревья одно причудливее другого: если одни имели плоские обширные и совершенно горизонтальные кроны, то другие тянулись вверх на десятки метров, поражая невообразимым переплетеньем ветвей. Палитру листьев представляли торжественно-мрачные тона — от багрового до иссини-чёрного. Всюду свисали живые цепкие лианы, норовящие схватить путников за ноги или сорвать со спины рюкзак. Пришлось взяться за ножи.
Среди деревьев перекрикивались мелкие хищники, невидимые глазу. Люди были для них слишком большой добычей, и они предпочитали прятаться в густых кронах.
Чем дальше Влад с Миронов уходили в Лес, тем сумрачнее становилось вокруг. Могучие кроны плотно смыкались над головой, едва пропуская свет. Идти становилось всё труднее из-за немыслимых буреломов и высокой, в рост человека, травы. Становилось понятно, что до заката выбраться из Леса не выйдет. Однако, радовало то обстоятельство, что здесь не нужно было опасаться скай-скибов. Их анализаторы были бессильны перед толщей ветвей и листьев. Но, и расслабляться было нельзя: Лес таил в себе множество смертельных опасностей.