Неожиданно буреломы исчезли, а сплошная стена травы расступилась, выпуская измученных путников на обширную светлую поляну. Под ногами приятно запружинил яркий разноцветный мох. Дополняли буйство красок многочисленные растения, отдалённо напоминающие земные грибы. Их шляпы и шары то взметались высоко вверх, то стелились по земле бугристыми яркими коврами.
— Привал, — устало произнёс Мирон, опускаясь на мягкий скрипучий мох.
Влад сел рядом, достал из рюкзака банку паштета и остатки галет. Перекусили молча, думая об одном: удастся ли до сумерек перейти через Лес. Запив скудную трапезу водой, путники готовы были продолжить путь, как вдруг, заметили стелящийся над мхами туман. Он медленно плыл над пёстрой поверхностью, укрывая её тяжёлым и плотным одеялом. Туман напоминал мутный оранжевый кисель и наполнял поляну терпким и горьким запахом.
Мирон вынул из кармана анализатор и опустил его в клубящиеся возле ног облако.
— Господи, — произнёс он бледнея. — Диоксид азота! Бежим!
Подхватив рюкзаки, оба бросились обратно в чащу, то и дело оглядываясь на ядовитое облако.
— Откуда тут эта дрянь? — крикнул на бегу Влад.
— Почём я знаю?!
Мирон неистово работал ножом, расчищая дорогу. Они остановились лишь тогда, когда ядовитый туман остался далеко позади.
— Придётся идти в обход, — сказал Мирон тяжело дыша. — Представляешь, если б газ застал нас посредине поляны?!
Влад представил и содрогнулся. Диоксид азота в такой жуткой концентрации гарантировал быструю и неотвратимую смерть.
— Интересно, — задумчиво сказал Влад. — Откуда взялась эта дрянь в Лесу?
Ответ пришёл неожиданно. С сухим шелестом, отскакивая от лиан и сучьев, откуда-то сверху упал серебристый кокон. Ударившись о землю, он раскололся, и из него повалил густой рыжий дым.
— Бомбёжка! — изумлённо воскликнул Мирон. — Неужели нас засекли?!
Газ растекался медленными ленивыми волнами, уничтожая всё живое на своём пути. Ещё один кокон, сброшенный невидимым бомбардировщиком, упал в крону соседнего дерева и застрял в паутине сучьев. Через миг он лопнул и тяжёлый газ заструился вниз. Из кроны посыпались корчащиеся в агонии пиявочники. Их длинные, покрытые чешуёй тельца, падали к узловатым корням дерева, извиваясь в страшном предсмертном танце.
Лес ожил. Со всех сторон выскакивали перепуганные животные, наполняя пространство невообразимым гвалтом. Мимо Влада, едва не сбив его с ног, пронеслось нечто, напоминающее огромный пятнистый валун и с непостижимой быстротой скрылось в чаще.
Сверху, с треском и воем, уже совсем близко, упал очередной кокон. Не сговариваясь, Влад и Мирон кинулись в ту же сторону, куда неслись обезумевшие стаи животных. За спиной то и дело падали и лопались коконы с газом.
Наконец, Лес начал редеть, а хлопки разрывов стали едва слышны. Друзья остановились, переводя дух. Нужно было срочно понять, как далеко они отклонились от курса. Мирон открыл планшет навигатора и выругался.
— Придётся заночевать в Лесу, — мрачно заявил он. — Мы ушли на восток на семь километров.
Влад вздохнул, прислушиваясь к далёким разрывам.
— Нужно найти место для ночлега, — сказал он. — Хотя, поспать сегодня вряд ли удастся.
Они снова тронулись в путь, на этот раз придирчиво оглядывая прогалины и поляны. Ничего подходящего не находилось. Всякий раз деревья оказывались слишком близко от места возможного ночлега. Как известно, пиявочники, падали на свою жертву прямо из кроны. Это был настоящий кошмар ночного Леса и предстояло обезопасить себя, прежде всего, от встречи с ними. С другими хищниками предполагалось разбираться ножом и пулей.
Сумерки уже завладели Лесом, когда удалось, наконец, набрести на довольно обширную поляну. Друзья, не помня себя от усталости, расположились в центе поляны. Лес, тем временем, окончательно погрузился во тьму. Тут и там стали загораться неоновые огни. Это грибы включали свою иллюминацию, привлекая доверчивую мелкую живность. Лес оживал, и его многочисленные обитатели выбирались из своих убежищ на ночную охоту.
Не смотря на смертельную усталость, Влад зачарованно смотрел на мерцающие гроздья и шляпы грибов, огоньки ночных хищных соцветьев. Всё это великолепие вокруг сияло и искрилось лишь с одной целью — обмануть и привлечь добычу.
Влад и Мирон, приготовив ножи и автоматы, сели друг к другу спинами и стали ждать. Ни есть, ни, даже, говорить, не хотелось. Прошедший день отнял все силы без остатка. На Влада навалилась тяжёлая дрёма и он провалился в чуткий тревожный сон.