Первым незваным гостем, вынырнувшем из темноты, оказалось приземистое существо с плоской змеиной головой. Оказавшись сразу перед двумя жертвами, существо на мгновенье замешкалось, раскрыв пасть, и Мирон успел вонзить нож точно в горло голодной твари. Существо рванулось, засучив короткими лапами, пытаясь схватить руку, держащую ног. Но, тут и Влад, мгновенно пришедший в себя, взмахнул ножом, пригвоздив треугольную голову хищника к земле. Непрошенный гость завизжал, забился в короткой судороге, и замер.
Влад с силой выдернул нож из тугого черепа хищника и вытер чёрную кипящую кровь о мох. Мирон подхватил тело зверя и отбросил подальше, в темень. Тут же в ночи послышался торопливый шорох: многочисленные падальщики спешили разделаться со свежим трупом. Некоторые подбирались и к людям, пробуя клешнями и жвалами крепость ботинок и штанин. Эту ночную мелочь легко было разогнать светом фонарика.
К сожалению, нельзя было развести огонь, чтобы не привлечь дозорного скиба. Да, собственно, из чего его было разжигать? Мох и грибы для этого не годились, а возвращаться к деревьям, означало верную гибель.
Из темноты послышался странный протяжный свист, точно где-то в чаще вскипал исполинский чайник. Ему тотчас ответили и, вскоре, Лес наполнился какофонией свистов. Они раздавались со всех сторон и стремительно приближались.
— Медузы! — бросил Мирон, напряжённо вглядываясь в ночной сумрак и нервно пробуя большим пальцем остриё ножа.
Влад кое-что слышал о медузах. Это были мерзкие летучие твари, пожирающие всё, что попадалось на их пути. Найдя жертву, они выплёскивали на неё желудочный сок и терпеливо ждали, пока та переварится. В отличие от других местных хищников, медузы охотились и днём. Но, медлительные и неповоротливые, днём они были не так опасны.
Первая медуза с флегматичной грацией выплыла на поляну, тускло мерцая холодным фосфорным светом. Её длинные плоские щупальца лениво колыхались возле самой земли, точно лохмотья изветшавшего платья. Почуяв двуногую добычу, медуза издала резкий короткий свист и поплыла в направлении людей.
Привлечённые свистом, к поляне устремилась и остальная стая. Один за другим из сумрака выныривали силуэты новых медуз. Они неспешно расположились вокруг поляны плотным мерцающим кругом. Отступать было некуда.
— Ну, держись, — со зловещим азартом сказал Мирон, поигрывая ножом.
В этот миг медузы устремились в атаку. Теперь они двигались с неожиданным проворством, взметнув в воздух лоскуты щупалец.
Мирон сделал выпад, ударив подлетевшую медузу в центр её мерцающей шляпы и, тотчас отдёрнул руку, поражённый разрядом тока. Раненая медуза, вздрагивая и кренясь, начала падать.
— Ты в порядке? — крикнул Влад, выбирая цель для удара.
— Ужалила, сволочь! — простонал Мирон. — Не позволяй им над головой зависнуть. Тогда — конец!
Влад увернулся от устремлённых к нему щупалец и нанёс удар. Но, его нож не так удачно поразил хищницу, и та с отчаянным свистом ретировалась, освещая пространство разрядами. Её место, сомкнув строй, тотчас заняла другая медуза. Раненая тварь не успела ужалить Влада и это была, пусть маленькая, но, удача. Но, через секунду, ангел-хранитель замешкался и Влада ударил такой разряд, что его опрокинуло на землю.
Мирон, тем временем, расправился ещё с одной медузой, и Влад успел заметить, что нож он держит в левой руке. Правой Мирон отчаянно тряс, точно, только что, ошпарил её кипятком.
Прямо над собой Влад увидел тень нависшей медузы и метнулся в сторону. Мгновением позже на то место, где он только что находился, медуза выплеснула порцию сока. Сразу же запахло чем-то приторно кислым. Влад вскочил и ударил куда-то вверх, сквозь кисею щупалец. Нож угодил в разверзнутый рот медузы. Она с клёкотом взмыла вверх и из её рассечённого тела посыпались искры. Поднявшись над поляной, смертельно раненая, медуза вдруг съёжилась и рухнула вниз.
На этот раз Влад не успел отскочить в сторону и упавшее тело опрокинуло его на землю. Он лишь вскинул руки к лицу и тотчас был поражён разрядом. Очнулся он почти сразу, чувствуя, как по ладоням течёт чужая холодная и липкая кровь. Он с омерзением отбросил тело медузы и вскочил на колени, пытаясь унять дрожь в непослушных руках.
Мирон косой тенью метался по поляне, нанося размашистые удары. Это напоминало замысловатый гротескный танец. Он по-прежнему, держал нож в левой руке. Правая, поражённая разрядом, едва его слушалась. Вокруг Мирона валялись уже три неподвижных медузы, но было видно, что и сам он уже на полном пределе.