Очередная медуза выплыла на поляну, заходя Мирону со спины.
— Берегись! — крикнул Влад.
Он попытался вскочить, броситься на перерез бездушной убийце, но ноги сделались ватными и всё, что он смог сделать, лишь проползти на коленях пару шагов.
Мирон обернулся, и Влад увидел его взгляд полный отчаянной решимости и досады. В этот миг медуза, нависшая над ним, выплеснула свой сок. Мирон вскинул руку, защищаясь от жгучей, испепеляющей жижи и Влад услышал его яростный стон, похожий на вскрик. От невыносимой боли Мирон сломался пополам, но тут же выпрямился, точно пружина и, в невероятном прыжке достал медузу точным и смертельным ударом. После этого он медленно повалился на мох и больше не шевелился.
Над его уже мёртвым телом поднималось тошнотворное облако: сок медузы сделал своё паскудное дело. Влад видел всё это и не мог поверить, что Мирона нет больше. Мирон погиб. Погиб друг и боец. И теперь он, Влад, совсем один. Один против Леса, против медуз и пиявочников, против падальщиков, вампиров и скальперов.
Влад огляделся: на поляну выплыло уже с дюжину медуз, неумолимо сжимая кольцо. Влад попятился и, оступившись о рюкзак, упал, больно ударившись локтем об карабин.
«Ага, — зловеще подумал он, пряча уже бесполезный нож. — Теперь поглядим кто кого! Теперь мне плевать на скибов. Теперь мне на всё плевать!»
Он подхватил карабин и, почти не целясь, выстрелил в ближнюю медузу. Пуля разнесла её в рваные клочья, и поляна озарилась веером искр. Влад стрелял со злым азартом, приговаривая всякий раз, когда очередная пуля находила жертву: «Это за Мирона…, за Кота …, за Анхеля …»
Через минуту скоротечной бойни вся поляна была усеяна телами сбитых медуз. Влад понимал, что этот расстрел наверняка засёк сторожевой скиб и сюда, к поляне, уже несётся стальная смерть. Влад устало сел на рюкзак, перезарядил карабин, и стал ждать, стараясь не смотреть на обезображенное, бесформенное тело товарища.
Глава 8
Бомбардировщик появился перед самым рассветом, когда небо над Лесом уже занялось зловещим багровым заревом. Если бы не стальной отблеск на его рёбрах, бомбардировщик вполне можно было принять за длинную овальную тучу. Он неумолимо приближался к поляне, отбрасывая на силуэты деревьев чёрную тень.
Бомбардировщик шёл слишком высоко, чтобы его можно было достать гранатой.
Нужно было бежать. Снова бежать сквозь сумрак Леса, уповая лишь на то, что вампиры, пиявочники и прочая нечисть, успели убраться в свои логова. Влад поднялся, забросил рюкзак за спину и, перешагивая через сплющенные, оплывшие останки медуз, направился на запад, где уже был различим на фоне рассветного неба шпиль маяка. На краю поляны он обернулся, найдя глазами холмик бурых лохмотьев, над которыми всё еще поднимался пар. К горлу подкатил безжалостный ком. Влад застонал, смахнув кулаком навернувшиеся слёзы и прибавил шагу.
Бомбардировщик был уже близко. Он настигал Влада и из его брюха на поляну, на окраинный Лес, вот-вот должны были посыпаться капсулы с газом. И тут произошло то, чего Влад ожидал менее всего. Из лесной чащи с оглушительным визгом взмыла ракета. Оставляя за собой тонкий упругий след, она понеслась к бомбардировщику и ударила его прямо в стальное брюхо. Раздался оглушительный взрыв и стальная громадина, окутавшись оранжевым дымом, стала неуклюже кружить над лесом, стремительно теряя высоту.
Из-за ближних деревьев показался одинокий силуэт и взмахнул рукой.
— Чего встал? Жить надоело? — услышал Влад и поспешил к своему спасителю.
Бомбардировщик тем временем, круша макушки деревьев, тяжело рухнул на лесной бурелом и вспыхнул ярким гудящим пламенем.
— Я эту гадину с вечера стерегу, — сказал человек неожиданно звонким голосом, и Влад сразу понял, что это девушка.
Девушка отбросила пустую ракетную тубу в кусты и сняла шлем. Золотистые волосы упругой волной упали ей на плечо.
— Ты один? — спросила она, разглядывая поляну, заваленную останками медуз.
— Один, — сказал Влад со вздохом. — А как тебя сюда занесло?
Девушка ответила не сразу. Она устало привалилась к стволу дерева и закрыла глаза.
— Вчера решили идти через Лес. — сказала она наконец. — Напоролись на магнитную зыбь. Слыхал про такое?
Влад кивнул.
— Я шла последней. Прикрывала отряд. Видела, как всё случилось. Ребят закружило так, будто это не люди, а куклы тряпичные. Потом их в кучу сбило. На каждом оружие, ножи, раскладки. Килограммов по пять металла. Пойди, вырвись! У меня автомат из рук выхватило. Хорошо, хоть не на шее висел. Да я бы, их выручила, если б не эта гадина! — девушка кивнула в сторону горящего бомбардировщика. — Откуда он только взялся?!