Влад лихорадочно соображал: схватить с плеча карабин — значило на миг отпустить руку девушки. Её тут же утянет вниз эта гадина. Что же делать?! Меркаптан! Свободной рукой Влад выхватил из нагрудного кармана блистер с таблетками. Это было инстинктивное, отчаянное решение. Рванув зубами пластиковую оболочку, Влад метнул блистер в колышущуюся внизу жижу.
Долгие мгновения ничего не происходило. И Влад проклинал себя за беспомощность, слыша отчаянные мольбы теряющей силы девушки. И вдруг жижа внизу забурлила, покрывшись множеством пузырей и из её глубины показалась голова твари. Плоская, безглазая и отвратительно гладкая. Голова разверзлась огромной пастью и только теперь Влад понял, что то, что он принял за щупальце, было языком твари.
Существо судорожно хватало воздух открытой пастью. Меркаптан явно не пришёлся ему по вкусу. На мгновенье безобразная тварь ослабила свою хватку, и Влад выхватил девушку из её плена. Обессилевшую и дрожащую от пережитого ужаса, он оттащил свою спутницу подальше от края ямы и сам рухнул без сил, тяжело дыша и совершенно не чуя своей онемевшей от напряженья руки.
— Как ты? — спросил он, немного отдышавшись.
— Вроде, цела, — произнесла девушка с нервной улыбкой. — Только нога. Не знаю, смогу ли, идти.
Какое-то время они помолчали, набираясь сил.
— Пора, — сказал наконец Влад с тревогой вглядываясь в багровое небо над кромкой Леса. — Скибы могут вернуться в любое время.
Девушка попыталась встать, но тут же, вскрикнув, повалилась на землю.
«Скверно, — с досадой подумал Влад. — Если перелом, через Руины нам не пробраться».
— Дай ка, посмотрю, — сказал он, доставая нож и, намереваясь распороть брючину.
Девушка терпеливо, с напряжённым ожиданием, наблюдала, как Влад осматривает её лодыжку.
— Кость цела, — сказал Влад, ощупывая пальцами огромный лиловый синяк.
Он достал из рюкзака эластичный бинт и принялся перевязывать распухшую на глазах ногу.
— Послушай, — морщась от боли, сказала девушка. — вдвоём нам не дойти. Оставь меня здесь и дуй к Станции. Ночь я как-нибудь продержусь.
— До ночи тебя обнаружат скибы, — веско сказал Влад, убирая бинт. — А ночью, от медуз ты в одиночку не отобьёшься. Идти будем вместе. Давай ка, я помогу встать.
После пары неуклюжих попыток, девушка поднялась, опираясь на плечо Влада. Идти вдвоём то и дело, огибая бетонные глыбы оказалось неимоверно трудно. Ступая на здоровую ногу, девушка взяла Влада под руку и изо всех сил старалась не представлять из себя обузы. И всё же, через каждую сотню шагов приходилось останавливаться на передышку. Карабин и тощий рюкзак за плечами, казалось становились всё тяжелее с каждым метром пути.
В нескольких местах Владу пришлось переносить свою спутницу через груды камней. Когда её волосы, пахнущие зноем и копотью, касались его лица, дыхание отчего то сбивалось и никак не хотело вернуться в нормальный ритм.
Глава 10
Руины во всей своей мрачной явственности возникли перед Владом внезапно, стоило выйти на пустошь из-за густых и непролазных зарослей дрокка. Останки зданий, нелепые и угрюмые, торчали из зарослей точно гнилые зубы неопрятной гигантской твари. Впрочем, поодаль, в сотне метров, были различимы и вполне сохранившиеся строения. Их приземистые махины тянулись с востока на запад покуда хватало глаз.
Однако, преодолеть эту проклятую сотню метров уже не было никаких сил.
— Привал, — скомандовал Влад, выбрав чистый от камней и шипов дрокка пятак земли.
Он сбросил с плеч осточертевший рюкзак и усадил рядом с ним изнемогшую девушку. Полуденное солнце палило нещадно. Кусты и камни вокруг отбрасывали короткие кроваво-бурые тени.
— Я пойду первым, — сообщил Влад, опускаясь рядом со своей спутницей и чувствуя, как благодарно гудят натруженные тяжёлой дорогой ноги. — Нужно разведать путь и найти укрытие от медуз и скибов.
— Говорят, там полно призраков, — сказала девушка, разглядывая громадины зданий.
Влад пожал плечами. Возразить ему было нечего. Призраки, не переносившие света и открытых пространств, и в самом деле могли обитать в сумрачных лабиринтах Руин. Однако, Влада больше беспокоили не они. Две обоймы для карабина и единственная граната. Вот всё, что осталось после боя с медузами. Остальное накрыло кислотой вместе с Мироном. Случись скоротечный бой, и они с его безоружной спутницей станут жертвой любого хищника или скиба.