Влад достал прохладную флягу и, сделав ладонь черпачком, влил в неё драгоценную влагу. Теперь вода должна была спасти его не от жажды, а от ледяной смерти. Влад плеснул из ладони, целя в застывшую фигуру десантника. Капли, достигнув неведомой преграды, обратились в льдышки и с шорохом осыпались на пол. Заметив место их падения, Влад толкнул туда носком ботинка бетонную крошку. Проделав эту операцию несколько раз, он определил зону мерзлотника. Между стеной и аномалией оказалось достаточно места, чтобы протиснуться человеку.
Успокоенный этим обстоятельством, Влад поспешил к выходу. За его спиной раздался зловещий скрип. Влад обернулся. Голова десантника отделилась от шеи и ахнула об пол с оглушительным сухим треском.
Глава 11
Когда Влад, прыгая через камни, возвратился к стоянке, девушки с позывным «Фея» на месте не было. Рядом с изломанным кустом дрокка на траве валялся одинокий рюкзак. Влад вскинул карабин и замер, прислушиваясь. Где-то совсем рядом, раздался треск ломаемых сучьев и отчаянный стон. Девушку кто-то уносил напролом через заросли дрокка в сторону одной из развалин. Влад бросился вдогонку, на каждом шагу раня себя колючими ветками.
Эта безумная погоня вскоре увенчалась успехом. Впереди Влада показалось нечто чёрное, приземистое на суставчатых голенастых лапах, крушащее всё на своём пути. Пленница, спелёнатая в серый слоистый кокон, лежала на плоской спине животного и непостижимым образом удерживалась там невидимым скрепом. Голова девушки, торчащая из кокона, подпрыгивала при каждом прыжке, ударяясь о спину похитителя. Заметив бегущего сзади Влада, она вскрикнула едва слышно:
— Диксон, беги. Мне уже не поможешь…
В этот миг, почуяв погоню, существо стремительно развернулось и замерло, рассматривая новую добычу. То была могучая тварь: что-то среднее между пауком и крабом. Это его собратья пытались стащить у Влада пачку галет. Только те были безобидны, да и помельче раз в сорок.
Существо напружинилось перед броском и Влад, вскинув карабин, выстрелил. Пуля с визгом срикошетила от мощного хитинного панциря, но, видимо, произвела впечатление на монстра. Мотая мохнатой головой, увенчанной целым созвездьем чёрных блестящих глаз, существо попятилось, выставив перед собой огромные клешни, способные без труда оттяпать у человека любую часть тела.
Поняв силу противника, тварь теперь явно не собиралась нападать. Напротив, она всё пятилась и пятилась задом, подминая колючие ветки дрокка. Выстрели Влад ещё раз, существо наверняка обратилось бы в бегство. Но тогда догнать его и освободить девушку будет и вовсе нереально.
Влад сделал шаг назад и скрылся за дряхлым, дурно пахнущим остовом гриба-мухоеда. Монстр насторожился, щёлкая клешнями и, решив, что опасный преследователь уклонился от боя, он решил-таки продолжить свой путь. Послышался треск ломаемых им кустов и удаляющийся топот шести конечностей. Влад выждал, пока существо скроется из виду и направился по его следу.
Не нужно было обладать навыками следопыта, чтобы преследовать эту громоздкую тушу. Всюду, где пробиралась неуклюжая тварь в беспорядке лежали поваленные кусты, раздавленные, истекающие зловонным соком грибы и сломанные сучья деревьев. Мелкая живность, взбудораженная таким погромом, испуганно мельтешила под ногами.
Наконец, заросли закончились истоптанным пустырём, и Влад сразу понял, что след привёл его к логову крабо-паука. Ошибиться было невозможно. Над гигантской воронкой, чернеющей в центре пустыря, вилась целая туча потревоженных падальщиков и стояла такая невыносимая вонь, что Влад страдальчески сморщился.
Существо успело забраться в логово и теперь шумно ворочалось там, очевидно готовясь к пиршеству. Влад постарался представить себе ощущения пленной девушки и всё его существо содрогнулось от нахлынувшего ужаса и отвращения.
Теперь действовать нужно было быстро, пока тварь не успела расправиться со своей пленницей. Влад выскочил из-за укрытия и понёсся к смердящей воронке. Под ногами хрустели и ломались выброшенные из логова высохшие кости животных. Услышав шум, существо высунулось из воронки, выставив свои огромные клешни. Маленькая мохнатая голова, увенчанная восемью чёрными глазами, затряслась, издавая свистящий скрипучий звук. Жвала разверзлись, и порция тягучей зелёной жидкости полетела в сторону противника. Слюна упругим комом плюхнулась в двух шагах от Влада и осела, ядовито шипя.