Было очевидно, что на этот раз существо не намеренно отступать и за своё логово будет сражаться до конца. Именно этого и добивался Влад. Он вскинул карабин, целя в один из глаз чудовища и выстрелил. Однако, существо всё ещё мотало головой и выстрел оказался неточным. Пуля снова срикошетила, отправив монстра в короткий нокдаун. Влад выстрелил ещё раз и снова промазал.
Взбешённый страшными ударами от девятимиллиметровых пуль, монстр выскочил из логова, брызжа ядовитой слюной и размахивая массивными клешнями. Настал тот миг скоротечного смертельного боя, когда всё решают нервы и опыт бойца. Решение пришло мгновенно. Единственная граната со щелчком легла в жерло подствольника и, когда тварь снова раскрыла жвалы, чтобы испепелить противника ядовитым плевком, Влад выстрелил.
Граната разорвалась в пасти монстра, в клочья разнеся его голову. Громоздкое тело забилось в судороге, суча суставчатыми лапами. Одна из клешней рухнула рядом с Владом, едва не придавив ему ногу. Кровь чудовища, бурая и густая, брызнула из огромной раны и одна её горячая капля ударила Влада по щеке.
Влад с брезгливой поспешностью смахнул её рукавом куртки, чувствуя, как саднит и ноет обожжённая кожа. Даже кровь монстра оказалась его посмертным оружием.
Почувствовав неожиданную добычу, над тушей крабо-рака закружил смерч из падальщиков. С жужжанием и стрёкотом они набросились на погибшее чудовище и вскоре его уже не были видно под их копошащейся массой.
Влад бросился к чернеющему жерлу логова, уповая лишь на то, что тварь не успела прикончить девушку. Спотыкаясь о смердящие остовы, валяющиеся повсюду и, скользя по липкому полу логова, он добрался до самого дна и сразу же увидел пленницу. Её кокон лежал поверх других таких же. Должно быть, монстр готовился к долгой зиме и запасался провизией. Влад склонился над запрокинутым лицом девушки и коснулся его рукой. Её глаза вздрогнули и открылись. Жива!
— Ты успел, — прошептала она и снова провалилась в беспамятство.
Влад подхватил тело девушки, словно завёрнутое в плотное шелковистое одеяло, и поспешил к выходу, успев заметить мёртвый оскал тронутого тлением человеческого лица, нелепо торчащего из соседнего кокона.
Падальщики орудовали уже внутри поверженной туши и от их суетливого движения панцирь монстра трясся и вздрагивал. Влада передёрнуло от отвращения, когда он проходил мимо, держа на руках кокон с девушкой.
Издали донёсся монотонный гул, едва различимый из-за стрёкота падальщиков. Скай-скибы! Их невозможно было спутать ни с кем другим. Влад побежал, не оборачиваясь и не тратя драгоценные секунды на поиск приближающегося врага. Итак, ясно, что они засекли выстрелы и летят теперь по его душу. Теперь нужно было только успеть. Успеть добежать до здания. Там они его не возьмут.
Сбиться с дороги было невозможно. Влад нёсся по широкой просеке, проделанной монстром и молил только об одном — лишь бы скибы не бросились ему наперерез. Тогда крышка. Вокруг стеной стояли заросли дрокка и спрятаться от несущейся к нему смерти было решительно негде.
Шум крыльев приближался с востока, со спины, и это давало Владу призрачный шанс. Он выскочил на поляну, где валялся одинокий рюкзак, когда один из скибов выстрелил. Стрелять в бегущего человека, даже если ты — робот, не так уж просто. Разряд плазмы ударил далеко впереди, сокрушая торчащий из земли остов стены. Куст дрокка, случившийся рядом, мгновенно вспыхнул.
Не останавливаясь ни на миг, Влад подхватил рюкзак, а неудобный, выскальзывающий из рук кокон, забросил на плечо. Оставался один рывок до здания, но здесь бежать приходилось, прыгая с камня на камень и лавируя среди обломков. Скибы неумолимо приближались. Второй разряд ударил совсем близко, обдав Влада бетонной крошкой и резким озонным запахом.
Вот и угол здания. Сразу несколько плазменных шаров ударили в землю, опрокинув Влада взрывной волной. От раскалённого воздуха стало невозможно дышать. Влад вскочил на колени и пополз на четвереньках, волоча за собой непослушный кокон и рюкзак. Из груди рвался наружу кашель, кожа на лице ныла от нестерпимого жара. Отчаянным прыжком Влад рванулся за угол здания и только там смог перевести дух.
В стену здания, один за другим, ударили новые разряды, сокрушая в пыль остатки гипсовых барельефов. Не в силах подняться на ноги и, непрестанно кашляя, Влад так и прополз на коленях оставшиеся до входа в здание метры.
Скай-скибы были уже на подходе, когда он наконец оказался в сумрачном гулком вестибюле. Фигура десантника маячила на своём месте, однако, теперь она была лишена обеих рук и половины туловища. Кокон тлел, испуская приторный едкий дым, но избавить от него девушку совершенно не было времени. Прижимаясь к стене и из всех сил стараясь не коснуться границы, помеченной камешками, Влад прополз мимо мерзлотника.