— Перестань, — попыталась остановить его девушка, барабаня кулаками по плечу и груди Влада, но и сама она, почувствовав вольный воздух, ветер, несущий запахи близкого моря, разразилась неестественным, похожем на кашель смехом.
— Вижу, — вскрикнула она вдруг. — Дик, я вижу тебя, облака, солнце. Дик, ты слышишь, я вижу Станцию!
Влад с чудовищным усилием открыл глаза и сквозь пелену нахлынувших слёз увидел серебристые купола Станции и её шпиль, устремлённый в низкое багровое небо.
Прошли долгие минуты, прежде чем глаза окончательно привыкли к дневному свету, и пора было решать, как идти дальше. Влад внимательно, стараясь не упускать никаких деталей, огляделся. Граница руин выделялась на фоне редкого окраинного Леса полосой полностью разрушенных зданий. Дальше, за Лесом, угадывался Пустырь, простирающийся до самой Станции.
Идти предстояло напрямик: через торчащие из зарослей дрокка останки зданий, держась ближе к окраине Леса. От силы, метров пятьсот! Пустяк, если бы не каменные завалы, колючки дрокка и прочие возможные удовольствия. Но, всё это, вместе взятое, было чепухой в сравнении с эскадрильей скай-скибов. Шансы отбиться от них, имея лишь карабин и автомат, практически, равнялись нулю.
После короткого привала, когда глаза привыкли к бьющему с запада палящему солнцу, Влад и его спутница отправились в путь. Теперь отклониться от курса было невозможно. Отовсюду, даже из-за макушек деревьев, отчётливо виднелась макушка станционного шпиля.
Обходя кусты и крупные камни, Влад то и дело поглядывал в небо: не появится ли похожий на стрекозу скай-скиб. Но, небо было безжизненным. Где-то вдалеке, в стороне Порта, послышались звуки боя. Скорее всего, очередной десант. Что ж, для двух измотанных до предела путников это было сейчас подарком судьбы. Все скибы в округе наверняка устремятся туда, чтобы сбросить десантные батальоны в море.
Напарница Влада всё ещё хромала, опираясь на автомат, но из её глаз перестали течь слёзы и это было хорошим знаком. Вспышка от световой гранаты не вывела девушку из строя.
Шли медленно, то и дело останавливаясь, чтобы перевести дух и осмотреть ближайшую местность. Дважды попались истлевшие останки бойцов. Один был явно поражён плазменным зарядом, безжалостно спалившим одежду и кожу несчастного. Другой, видимо, запутался в кустах дрокка, изнемог, и ночью над ним вовсю поглумились скальперы.
Девушка отвернула лицо от трупов и, глядя куда-то в сторону, заспешила покинуть страшное место. Несмотря на копоть и пыль, Влад заметил, как болезненно побледнели её щёки.
За порослью дрокка открылась неожиданно чистая поляна без обломков рухнувших стен и опостылевших колючих кустов. Трава на поляне сияла какой-то неестественной свежестью и блестела в лучах низкого солнца.
Девушка с возгласом восторга бросилась в сторону поляны и не остановилась даже тогда, когда Влад настороженно окликнул её. Свежесть и блеск не были нормальны на этой планете, и Влад заподозрил что-то неладное. Но, слишком поздно. Девушка наступила на блестящую траву и с криком, точно подкошенная, рухнула на её жёсткие упругие стебли.
«Боже мой, это же, слизень!», — с ужасом осознал Влад. Он однажды слышал об этой странной аномалии, но самому сталкиваться с нею не приходилось.
— Не шевелись! — крикнул он девушке и подбежал ближе, к самому краю блестящей травы.
Слизень был метров восьми в диаметре. Под его тонкой прозрачной плёнкой застыли листья и стебли травы, а на его поверхности, беспомощно суча лапками и хвостами, мельтешила разнообразная мелочь: жуки-падальщики, двухголовая змейка и похожий на сломанный сучок древесный вампир. Вся эта живность сгрудилась ближе к центру слизня, куда неумолимо сползала и перепуганная девушка.
— Не шевелись, — повторил Влад и, взяв карабин за ствол, протянул его напарнице прикладом вперёд.
Испуганная своей беспомощностью, девушка ухватилась за изгиб приклада, но её пальцы, испачканные слизнем, не удержались на гладкой поверхности. Сама она, точно влекомая невидимой силой, соскользнула к средине слизня, оказавшись в весьма пёстрой компании. Увидев перед собой двухголовую змейку, девушка вскрикнула от испуга и попыталась вскочить на ноги, но нулевое трение, которое создавал слизень, не позволило сделать этого. Пытаясь опереться руками, девушка повторила попытку. Но, и на этот раз результат оказался тем же.
— Дик, помоги мне, — крикнула она с неподдельным ужасом. — Здесь, змеи!
— Успокойся, — бросил ей Влад. — Двухголовки безвредны. Старайся не шевелиться. Перепачкаешься слизнем, и мне тебя не спасти.