Так это было или нет, Влад не знал. Он вообще ничего не знал о слизне, кроме его способности создавать поверхность с нулевым трением. Насколько агрессивна эта поверхность или токсична для человека Владу также было неведомо.
— Дик, что-то происходит, — вскрикнула девушка. — Трава! Посмотри на траву.
Влад и сам заметил уже как изменился цвет травы с изумрудного до фиолетового. Однако, дело было не в траве. Менялся сам слизень! Внутри его тонкой прозрачной плёнки начали появляться бледные розовые прожилки, точно трещинки на стекле.
Они становились всё ярче, всё ощутимее. В них угадывалась мерная чёткая пульсация.
«Никакая это не аномалия! — понял вдруг Влад. — Он живой! Вся эта мимикрия и нулевое трение лишь для того, чтобы заманить и обездвижить добычу».
Действовать нужно было быстро. Ни ножом, ни пулей такую странную тварь, наверное, не возьмёшь. Разве что, обжечь! Всё живое не любит огня. Это может испугать слизня, спровоцировать его на что-то такое, что заставит его позабыть о жертвах. По крайней мере, Влад на это очень рассчитывал. Он вытряхнул из подсумка обоймы для карабина и торопясь выщелкнул из них десяток патронов. Выдёргивая зубами мягкие свинцовые пули, он выплёвывал их прямо в траву и торопливо высыпал порох в подставленную ладонь.
— Дик, оно шевелится! — с непритворным ужасом выкрикнула девушка.
Слизень и в самом деле пришёл в движение. Он сморщился, заметно побагровев, его края начали заворачиваться к середине. Влад бросился к слизню и, стараясь не рассыпать по пути ни крупинки, разжал ладонь над завернувшимся краем диковинного существа. Слизень никак не отреагировал на крупинки пороха, соскользнувшие к центру, где сгрудились все его жертвы.
Торопясь и понимая, что счёт идёт на секунды, Влад охлопал карманы в поисках спичечного коробка. Заветный коробок был почти пуст. И, всё же, несколько спичек весело запрыгали внутри, когда Влад нетерпеливо потряс его. Спички были не простые. Термитные. Горели они и в отсутствии кислорода, и под водой, и, даже, в открытом космосе. Разжечь порох для такой спички была сущей безделицей.
Влад чиркнул о коробок, дождался мощного гудящего пламени и метнул спичку туда, где сгрудились все жертвы слизня и туда, где серой неровной горкой угадывался ссыпавшийся от края порох.
Влад ожидал вспышки пороха и сухого трескучего пламени, но вместо этого вспыхнул сам слизень. Это было так неожиданно, что Влад рухнул на колючую траву и прикрыл лицо от гудящего пламени. Через секунду всё было кончено. Огонь жадно поглотил странную до нелепости тварь, оставив лишь большое чёрное пятно на траве.
От слизня ровным счётом ничего не осталось. Ни обугленных лоскутов плоти, ни бьющихся в агонии органов. Ничего! Лишь стойкий приторно сладкий запах.
Девушка поднялась с закопчённой травы и непонимающе огляделась. То, что лишь минуту назад составляло смертельную ловушку, исчезло, было уничтожено, развеяно вспышкой пламени.
— Что это было? — спросила она, касаясь пальцами опалённого лица и волос.
— Слизень, — ответил Влад, подходя и, подавая ей руку.
— А почему он вспыхнул?
— Наверное, слизь, которую он выделял, была слишком горючей, — предположил Влад.
Он с тревогой осмотрел всё ещё испуганное лицо девушки и с сожалением увидел, как безжалостно обошёлся огонь с её ресницами и бровями.
Автомат девушки был цел. Лишь обгорел и лопнул ремень.
— Вспышку могли зафиксировать, — сказал Влад, напряжённо оглядывая горизонт. — Идти сможешь?
Девушка кивнула и, опираясь на автомат, сделала несколько вполне уверенных шагов. Влад догнал её, и они пошли вместе, держась на край Леса, маячившего впереди.
Глава 15
Идти было трудно: повсюду попадались многочисленные воронки. Чаще, старые, сплошь заросшие пёстрым кислотником и оттого опасные как волчьи ямы. Реже, свежие, обугленные и остро пахнущие всякой горючей дрянью. То и дело под ноги попадались осколки бомб и снарядов, покрытые пятнами бурой ржи.
Со стороны Порта всё ещё доносились частые глухие разрывы и вой плазменных интеграторов. Когда до Станции оставалось метров четыреста, Влад различил среди какофонии дальнего боя знакомый монотонный гудящий звук. Едва уловимый, не громче комариного писка. И всё же, он сразу узнал его. Скай-скиб! Один? Два? Десять?.. Разобрать было невозможно.
— Бежим! — Влад схватил еле живую от усталости девушку и потащил её за собой.
Гул приближался, становясь ниже и разборчивей. Влад обернулся. Низко, со стороны Порта неслась тройка скай-скибов. Сомнений не было: скибы заметили бегущих и теперь неслись к ним, готовясь выполнить свою отвратительную работу.