Земля под ногами вздрогнула и из узкой трещины взметнулись упругие и тонкие как проволока стебли подземника. Днём, в лютую жару, это странное неприхотливое растение прячется, зарываясь в грунт и, только на закате выскакивает наружу. Само по себе оно безвредно, если не считать его пасынков. Пасынки гроздьями свисали с концов голых иссиня-чёрных стеблей и больше всего напоминавших собой лохмотья. Малейший ветер срывал эти неопрятные лоскуты и нёс их по всему белому свету. Случись пасынку коснуться животного или человека, пиши — пропало! Оторвать его от кожи или одежды невозможно.
Как назло, поднимался ветер. Он всегда являлся ближе к закату, неся со стороны моря влагу и чужие пряные запахи. Этот ветер нёс прохладу и давал передышку от нестерпимой дневной жары. Но сейчас, чувствуя дуновения бриза, Влад не порадовался его появлению. Он с беспокойством следил за тем, как один за другим выскакивают из укрытий подземники и как бьются на крепнущем ветру флажки пасынков.
— Быстрей! — бросил он едва ковылявшей девушке. — Ради всего святого, быстрее!
Видя, что спутница не в силах ускорить шага, он подхватил её на руки и, сторонясь подземников, выскакивающих наружу, понёсся вперёд.
Канонада в Порту совершенно стихла и это могло означать, как поражение, так и успех десанта. Впрочем, Владу было сейчас не до исхода битвы: ветер крепчал и в воздухе уже кружили грязно-серые лохмотья пасынков. Один из них намертво прилип к рукаву куртки и сразу же стал прорастать бледно-фиолетовой щетиной. Оторвать его, срезать вместе с куском ткани, пока он не впился корнями в кожу! Нет! Не сейчас! Любая остановка могла стоить жизни.
Ещё один пасынок стремительной косой тенью скользнул рядом с лицом, но Влад успел увернуться. Однако, девушке повезло меньше. Она вскрикнула, вскинув руку к щеке.
— Дик, что это?! — вскрикнула она от обжигающей боли.
Влад тотчас поставил её на ноги и осмотрел щёку. Плохо дело! Пасынок намертво впился в кожу.
— Терпи, будет больно, — бросил Влад перепуганной девушке и, подцепив пальцами край лоскута, резко сдёрнул пасынка, точно это был кусок пластыря.
Девушка охнула и замотала головой. На её щеке выступили капельки крови. Однако, возиться с раной не было времени. Ещё один пасынок пристал к цевью карабина, но не удержался на гладком пластике и ветер унёс его в сторону.
Влад снова подхватил напарницу на руки и бросился вперёд. Капля её крови упала на его шею и заскользила по коже.
— Держись, уже близко, — крикнул он на бегу и вдруг отчётливо услышал нарастающий гул со стоны Порта.
Он не стал оборачиваться. Он понял, он осознал простую и страшную причину этого гула: десант сброшен в море и сюда, к Станции несутся освободившиеся от боя эскадрильи скай-скибов и ликвидаторы. Гул нарастал, разбиваясь на отдельные ноющие звуки. Влад уже не бежал, он шёл, едва переставляя онемевшие от напряжения ноги. Земля качалась перед глазами, пот заливал глаза. Ещё десять шагов, ещё пять. Дотянуть до сбитого глайдера.
На рукава и штанины налипла уже дюжина пасынков. Прорастая в ткань, они делали её твёрдой как камень и это становилось неодолимым фактором. Наконец Влад упал на колени не в силах больше сделать ни шагу. До заветного глайдера, уткнувшегося носом в перепаханную взрывами землю оставалось едва ли с десяток метров.
Влад приподнял голову. Станция была совсем рядом. Уже видны стали синие фигурки гвардейцев, снующих за силовым забором. Отчётливо слышался вой серен и ощущался тот деловитый переполох, который всегда предшествует неминуемой схватке.
Влад посмотрел на измученное, окровавленное лицо девушки и сжал её руку.
— Ползи, я тебя прикрою, — сказал он и коснулся ладонью её волос, опалённых и перепачканных бурой грязью.
Девушка затрясла головой, не соглашаясь. Но, в этот миг десятоки близких разрывов озарили пространство, разгоняя едва спустившиеся с небес сумерки. Со Станции немедленно ответили зенитные мазеры и их зловещий протяжный вой заглушил ответ девушки.
Багровое небо озарилось. На небольшой высоте, волна за волной, неслись к Станции эскадрильи скибов. Выше, едва угадываясь за низкими облаками, плыли туши бомбардировщиков. То и дело чёрные точки скай-скибов вспыхивали огненными тюльпанами, поражённые невидимым лучом мазера.
Спорить было некогда. Влад с отчаянным усилием толкнул девушку в сторону Станции. Новый разряд угодил точно в глайдер и тот вспыхнул искрящимся голубым пламенем. Девушка вскрикнула и, припав к земле, поползла, отталкиваясь локтями от обожжённой земли.