— Вы сегодня почти три часа продержались, — произнесла девушка, помогая отстегнуть многочисленные штекеры от костюма. — Голова не кружится?
— Чуть-чуть, — признался Влад, понемногу возвращаясь в реальность.
Наконец, окончательно освободившись от пут, Влад, поднялся с кресла и, нетвёрдо ступая, направился в раздевалку. Он прошёл мимо кресел, стоящих длинными рядами вдоль огромного зала. Большинство из них пустовали, но попадались и занятые клиентами. Лица людей, сидящих там, были неподвижны и отрешённы. Каждый из них был сейчас в далёком призрачном мире «Империума». Кто-то брёл по Перевалу и на него вот-вот могли наброситься ледяные черви, кто-то отбивался от скибов, а кто-то, израненный, харкая кровью, прощался с жизнью, заряжая в карабин последний патрон…
Влад часто задавал себе один и тот же вопрос: зачем он, сорокалетний, вполне состоявшийся среднестатистический гражданин, каждую субботу стремится сюда, тратя время, украденное у семьи, тратя деньги, сэкономленные спартанской жизнью и занятые у друзей? И всякий раз ответ был до скупости прост: здесь, в опостылевшей реальности, среднестатистический гражданин Влад Сорокин был скромным менеджером в так себе фирме, посредственным мужем и никудышным зятем. Но, когда он садился в кресло и на его голову опускался шлем иллюзора, Влад превращался в капрала Диксона из шестого «Бессмертного», настоящую легенду для новичков, героя Пустынной битвы, кавалера «Стального сердца» и «Алмазной звезды» с дубовыми листьями…
Влад вздохнул: за последний рейд, он вряд ли получит чин лейтенанта или орденский кант. Надо же, не дойти до конца уровня сотни шагов!
Он посмотрел на настенные часы и снова вздохул.
Там, в иллюзорных мирах «Империума» время текло иначе. На любой из планет Федерации можно было прожить маленькую, насыщенную невероятными событиями жизнь и успеть поверить в реальность происходящего, стать частью иного мира, найти любовь и испытать горечь предательства, а здесь, в мире реальном, могло минуть лишь пару часов. Учёные называли это эффектом «быстрого сна».
Влад заспешил в раздевалку. «Наверное, Настюха, оборвала телефон», — подумал он. Визиты в «Империум» были его тайной страстью и причиной многочисленных семейных скандалов. Настя не понимала и не принимала этих его отлучек по выходным, подозревая Бог знает, в чём. Масла в огонь подливала и тёща, с неутомимостью термита подтачивающая и без того непрочный фундамент семейного очага.
Влад вошёл в раздевалку и устремился к своему шкафчику. Так и есть. Память телефона была забита пропущенными звонками и эсэмэсками.
«Ты где?»
«Хлеба купи».
«И молока».
«Ты не забыл, что мы едем к маме?»
При упоминании о поездке к тёще, Влад угрюмо вздохнул. Это было почище схватки с киборгами или роем медуз.
Влад снял с себя серебристый костюм, обшитый гроздьями штекеров и переоделся в оставленную в именном шкафчике одежду.
В вестибюле, сразу за входными турникетами, пристроилось небольшое кафе, на вывеске которого сияло неоном название: «Попаданец». Всюду мерцали постеры с жуткими инопланетными чудовищами и бравыми десантниками на фоне причудливых пейзажей. Сюда заходили те, кто только что вернулся из преисподней «Империума» и готов был выложить сотню, другую за чашку земного кофе или взбодрить себя, чем покрепче.
У барной стойки, небрежно закинув ногу на ногу, сидел Мирон. Он, как всегда, был по-пижонски изящен. Пиджак спортивного кроя, узкие брюки, ботинки на ковбойский манер.
Увидев Влада, он вскинул руку и засиял своей озорной улыбкой.
— А ты, старик, долго сегодня. Битый час жду, — весело сказал он, делая знак бармену обновить стоящий перед ним высокий стакан. — Как ты из Леса то живым вышел?
— Барышня одна подсобила, — ответил Влад без подробностей.
— Ишь ты, — изумился Мирон, — и в Лесу бабу успел найти.
Влад присел на свободный стул и заказал кофе.
— Кота не видел? — спросил он, доставая сигарету и с удовольствием закуривая.
— Тут его бабушка фестивалила, — усмехнулся Мирон. — Обматерила и Портал, и технический прогресс, а заодно, и меня, грешного. Пацан, оказывается, свой скутер загнал, чтобы сюда попасть.
— Хороший паренёк, — кивнул Влад. — Возьмём их с Анхелем в группу?
— Чего ж, не взять?! Только, Анхель не из Московского Портала заходил, а из Гаваны.
— Жаль, — сказал Влад, принимая принесённый кофе. — Ты уже думал, как в следующий раз пойдём?
— Только не через Перевал, — покачал головой Мирон. — Ледяных червей я больше не вынесу.
— Может быть, Гнилая Лощина?