— Что теперь? — спросил его Влад, тревожно глядя по сторонам.
— Ничего хорошего, — ответил тот, зло сплюнув на чёрный от копоти бетон. — Максимум через час район оцепят и тогда нам хана.
— Сначала пришлют ремонтника, — парировал Кот. — Это не боевой скиб. Его потерю воспримут, как поломку.
— Хорошо, если так, — нехотя согласился Мирон. — Надо отсюда уходить. И лучше не по открытому полю. Пойдём через цех.
Громада цеха угрюмо нависала над полем, куда упал скиб и простиралась далеко на запад. В массивных стенах зияли широкие проходы, в сумраке которых угадывались шеренги брошенной техники.
На это раз первым пошёл Анхель. Он уже понял свой промах и был готов принести себя в жертву. Мирон только пожал плечами, следуя за кубинцем. Внутри цеха оказалось не так уж темно. Свет пробивался сквозь узкие окна под самым потолком и через многочисленные пробоины. Каждый шаг отдавался здесь дробным скачущим эхо. Оно уносилось куда-то вдаль и замирало под угрюмыми сводами.
Пройдя сотню метров, Анхель остановился и замахал рукой. Все тотчас замерли, напряжённо прислушиваясь.
Где-то впереди явно притаилась опасность. Влад отчётливо почувствовал её, хотя не было слышно решительно ничего. Ничего, кроме тонкого, почти неуловимого свиста. Так посвистывает чайник у соседа за глухой стенкой. Мирон легонько толкнул Влада в плечо и показал стволом автомата куда-то вверх. И Влад увидел. Глаза, уже привыкшие к полутьме, разглядели серое, шевелящееся пятно на стальной ферме потолка. Это был рой. Снизу было не различить отдельных насекомых, и Влад потянул с шеи бинокль. Теперь, когда оптика пришла на помощь, Влад безошибочно узнал стаю скальперов.
— Назад, — тихо скомандовал он. — Только не бегом. Слышите, только не бегом!
Но было поздно. От серого пятна стаи отделилась гроздь и, падая вниз, рассыпалась на отдельных особей. Сразу же гулкая пустота цеха наполнилась напряжённым зудом.
— Прячьтесь! — гортанно крикнул Мирон, падая за громоздкую станину какого-то агрегата.
Отряд бросился в рассыпную, стараясь укрыться за громадами станков и машин.
Тотчас по стальным корпусам и полу защёлкали иглы, пущенные скальперами. Эти твари стремились поразить жертву отравленной иглой и только потом поглумиться над её телом. Скальперы не рвали жертву на куски, не потрошили внутренности. Их добычей становились лишь волосы. Они выедали их с корнем, не оставляя ни ресниц, ни бровей, зачастую срывая из вместе с кожей, отчего и получили своё названье.
— Кота зацепило, — выкрикнул Мирон из-за соседней станины.
Влад выглянул из укрытия, успев разглядеть распростёртое в нескольких шагах тело новобранца. По шлему ударила игла и Влад мгновенно вернулся на место. Косой тенью мимо пронёсся Анхель, держа перед собой стальной лист. В два прыжка он оказался возле товарища, укрывая его от пикирующих вниз тварей.
«Молодец, парень» — подумал Влад, выскакивая на помощь. Он нырнул под спасительный лист и тут же по металлу забарабанили иглы. Влад схватил обмякшее тело Кота и поволок его к укрытию. Тем временем, Мирон швырнул одну за другой дымовые гранаты и цех стало заволакивать едким дымом. Скальперы сразу ретировались, прячась от дыма на высоте. Пользуясь передышкой, Кота на руках вынесли из цеха. В глаза брызнуло дневным светом. Здесь, снаружи, можно было не опасаться погони. Скальперы охотились только в сумерках или ночью. Кота отнесли подальше от цеха и ничком положили на грязный бетон. Из левой ноги парня торчали два чёрных жала. Мирон вынул их и отшвырнул в сторону. Кота перевернули. К нему под шлем успел забраться один из скальперов и проворно выедал прядку волос. Влад с омерзением схватил извивающееся насекомое за жёсткие крылья и, бросив под ноги, раздавил каблуком.
Кот в горячке беспамятства открыл глаза и отчаянно забормотал:
— Бабушке, бабушке, не говорите…
После этого он снова обмяк и закрыл глаза.
— Что будем делать? — спросил Влад, обращаясь прежде всего, к Мирону. — С раненым на руках далеко не уйдём, а здесь его оставить нельзя. С минуты на минуту явятся ремонтники и просканируют местность. Можно, конечно, спрятать его в контейнерах.
— Не вариант, — покачал головой Мирон, — не найдут ремонтники, ночью найдут скальперы. Придётся нести.
На том и порешили. Анхель раздобыл где-то два длинных прочных прута из странного светящегося металла и наскоро были изготовлены носилки. Днищем им послужил камуфляж, снятый с раненого. Нести Кота решили по очереди, высылая вперёд дозорного.
Взяв автомат Кота и его вещмешок Влад зашагал в обход цеха, переступая разбросанные тут и там причудливые детали машин. За ним, тяжело ступая, молча шли Анхель и Мирон. Отряд успел пройти сотни две шагов прежде чем, высоко в небе появился блин ремонтной станции и стал опускаться вниз к месту, где упал скиб-ретранслятор. Отряд успел спрятаться за грудой балванок, прежде чем из брюха станции посыпались вниз юркие шестилапые скибы.