Но на описании плана охоты, которое делал сам Главный Загонщик лично, им доводили, что здешнее двуногое мясо намного хитрее. Уже то, что они сумели разнести вдребезги «остров» Прайда Ассасишш говорило об их опасности. Загонщики уверяли, что аборигены, по всем данным, потеряли большинство прежних технологий. Но и сам Сэссшшс, да и большинство его охотников этим заявлениям не очень верили. О хитрости и жестокости «двуногих свиней» знали все и потому подозревали, что здешние аборигены могут подкинуть сюрпризы. Впрочем, от этого охотничий азарт у любого хнааштс разгорался еще сильнее. Ведь загнать и завалить сопротивляющуюся и опасную дичь интереснее и почетнее, чем охотиться на безобидных шрассов или сшилисс. Но пока, огорченно отметил Сэссшшс, никаких попыток с земли помешать высадке и даже никаких летающих целей, о которых упоминал загонщик, не видно.
Сэссшшс нажал клавишу включения связи. Связался с десантной платформой и уточнил с помощью управляющего загонщика курс. После чего последовательно переговорил со всеми остальными восемью охотниками Первой Своры, подчиненному ему, как Первому Когтю. Слегка довернув «голема», он наконец выпустил «тормозное оперение» и снижая скорость, начал планировать в расчетный район приземления.
Наконец скорость упала до такой, что местность внизу можно было рассмотреть в перископ. Сэссшшс набрал команду вычислителю и плавно повернул вправо, в сторону от густого, как он успел заметить, леса. Боевая машина, ощетинившаяся гребнями воздушных тормозов и с ревом выпускавшая из сопел турбореактивного двигателя выхлопы перегретого пара, пронеслась над невысокими холмами. Еще немного довернув, приземлилась на поле на выдвинутую из брюха капсулы лыжу, разбрасывая во все стороны каскады земли и выдавливая в земле длинную и глубокую колею. Наконец «голем-охотник» остановился и Сэссшшс смог осмотреться по сторонам. Вокруг было тихо и спокойно, если не считать щелчков охлаждавшегося корпуса капсулы и рева пронесшегося над местом его приземления одного из охотников Своры.
Сэссшшс хотел поскорее начать охоту, но приходилось ждать, пока пройдет тестирование аппаратуры. Наконец вычислитель дал сигнал о готовности машины к бою и начал переводить ее в наземную конфигурацию.
Со скрипом сложились воздушные тормоза, убрались в ниши короткие аэродинамические крылья. И «голем охотник» поднялся из образовавшейся в конце его пробега ямы на ногах из титановых сплавов и керамики, выдвинувшихся из корпуса. В полной боевой готовности «Охотник» был в пять раз выше взрослого охотника хнааштс. Землянин конца двадцатого — начала двадцать первого с первого взгляда принял бы его за слегка измененную модель американского «невидимки Ф117», стоящую на странных скелетообразных подставках. Впечатление нарушали только более округлые очертания корпуса и узкие сопла двигателя. Непроницаемо-черная матовая окраска корпуса, практически не отражавшая свет, делала машину почти совершенно невидимой ночью и неплохо маскировала днем. Хотя, конечно, черный силуэт на фоне дневного, залитого солнечным светом пейзажа становился заметнее. Краска поглощала излучение радиолокаторов и уж тем более — лучи лидаров. Поэтому «Охотника» было очень трудно обнаружить с помощью радиолокационных и лазерных систем обнаружения. Считалось, что еще труднее в него прицелиться даже в простой оптический прицел. Впрочем, аборигены доказали, что они на эти соображения просто плевали.
Неожиданно по корпусу «Охотника» что-то ударило. Пробить броню примитивное оружие аборигенов не смогло, но Сэссшшса сам факт нападения неприятно удивил. К тому же локационная система машины обнаружила лишь место, откуда выстрелили эти хитрые «свиньи». И брошенное ими оружие, но ни одного аборигена вокруг. Сэссшшс связался с остальными охотниками и узнал, что из всей девятки под загадочный обстрел попали четверо, приземлившиеся неподалеку от него на том же ровном поле. И все они никого из аборигенов не обнаружили. Либо местное двуногое мясо научилось обманывать системы обнаружения, либо обстрел велся каким-то загадочным образом наводимым на цель оружием. Каким, Сэссшшс так и не догадался, хотя несколько новых металлических стволов, лежащих в разных местах, все же обнаружил. И уничтожил, стреляя из плазмомета. Вычислитель, просчитав примерный вид и мощность оружия, отметил, что опасности для «Охотника» оно практически не представляет. Поскольку для поражения бронированной машины этот метатель металлических стрелок совершенно не приспособлен. Но может поразить оператора, если он откроет защитный колпак или выйдет из «голема» наружу. Отчего срабатывает этот метатель Сэссшшс догадался сам, когда обнаружил тянущиеся из места расположения тлеющие веревки из какого-то явно органического материала. Обменявшись сведениями о найденных «сюрпризах» с остальными охотниками, он уточнил свое место через загонщика. После чего сбросил всей своей Своре циркулярный приказ собираться в стаю и идти к ближайшему поселку аборигенов…
Анатолий и Борис с командой ночевали уже на «Утренней звезде», готовой к вылету. Ждали только окончательного решения князя и воеводы. Андрей остался вместе с Арсо и Дааном в Ставке, убедив друзей что риск для него не выше, чем в походе. А вот моральный дух воинов, знающих что воевода и князь с ними, будет выше. В борьбе же против столь опасного противника могли помочь любые мелочи…
Так как сигнал на вылет в экспедицию мог поступить в любой момент, на радиостанции анрана всегда сидел дежурный. Поэтому новости о начале высадки они получили по радио практически одновременно со Ставкой. Большой космический корабль пришельцев выбросил три малых десантных воздушно-космических модуля, сообщили налахцы. Эти модули, как удалось засечь наблюдателям, зависли в стратосфере, выбросив в атмосферу что-то мелкое, почти неразличимое. Похоже, нечто вроде десантных капсул, сообщил через некоторое время Андрей. Ему и его помощникам удалось совершить почти невероятное. На своей аппаратуре они перехватить обрывки нескольких сообщений между летящими в небесах модулями и землей. Расшифровать их не удалось, но кое-какую информацию они все же дали. Точные силы высадившихся, если исходить из полученных сведений, на юге, в герцогстве Эйнаро, пришельцев, установить пока не удалось. Приходилось гадать, прикидывая возможные размеры десантных капсул и количество их в модуле на основе уцелевших в старинных сказаниях сведений о лаймис и имеющихся данных о перехваченных сообщениях. Получилось, что три модуля выбросили по крайней мере сотню или полторы капсул. Впрочем, точность таких прогнозов была на уровне гадания по узорам на руке дипломированных хиромантов. Поэтому в сторону герцогства для дополнительной разведки отправили «Стремительный». А «Утренняя звезда» получила приказ тоже отправляться на юг. Только немного другим курсом, не в сторону южных герцогств, а на Черный материк, в долгожданную экспедицию.
Впереди двух друзей, их подруг и небольшой экипаж анрана ждало путешествие по неведомым землям. И поиски, истовые поиски артефактов древней цивилизации, некогда сумевшей отбить первое нападение людоедов. А позади они с тоской оставляли одного из тройки попаданцев, множество друзей и знакомых. И могли только надеяться, что повезет и путешественникам, и защитникам родной земли… И ли какой-то одной из этих групп. Отчего Анатолий и Борис регулярно произносили что-то экспрессивное на своем неведомом остальным языке. Судя по выражению лиц и интонациям, отнюдь не молитвы…
Примечания:
[1] Непереводимое ругательство, применяемое обычно по отношению к несъедобной и опасной дичи, а также паразитам
[2] Комплексные датчики обнаружения, примерно соответствующие земным оптическим, тепловым и радиолокационным системам обнаружения
[3] Длинная свинья — это вовсе не свинья. Длинная свинья — это полинезийское название человеческого мяса. Дж. Лондон
Долгая дорога
Эх, дороги…
Пыль да туман,
Холода, тревоги
Да степной бурьян.