— Его или его труп, — пессимистично заметил Анатолий. — Но сейчас не об этом. Дальше-то что ждать?
— Ждать не надо! — раздался резкий металлический голос. Одновременно с ним стены башни с рокотом втянулись куда-то вниз. И на ее месте оказалась невысокая ступенчатая пирамида. На вершине которой стояло нечто, похожее на кресло пилота звездолета из фантастических фильмов. — Вам надлежит сразиться друг с другом. Должен остаться только один, который и сядет в кресло.
— Стоп, стоп! — выкрикнул Анатолий. — А сражаться-то зачем? Сядет один и пусть сядет. Любой из нас.
— Сесть должен только один. Остальные не нужны, — упрямо возразил механический голос.
— А ты собственно кто? — неожиданно спросил Борис.
— Я цифровой разум Роуни, — ответил тот же голос. — Коротко — ЦИР
— Значит ты просто машина, — вслух констатировал Борис.
— Я не машина, я ЦИР, — возразил голос.
— Если то, чем ты сейчас думаешь создано не на биологической основе — то ты машина, — ответил ему Борис. — А машина должна подчиняться своим создателям — биологическим существам.
— Вы являетесь моими создателями? — задал вопрос ЦИР, — У меня в памяти нет ничего об этом.
— А у тебя в памяти вообще есть что-нибудь конкретное о создателях? — вмешался в разговор Анатолий.
— Нет, — тут же признался ЦИР. — Есть, — ответил он через секунду и опять повторил. — Нет…
— Пока он завис — вперед, к креслу! — крикнул Анатолий. И трое друзей рванули по ступеням пирамиды. Увы, подняться до конца они не успели. ЦИР Роуни все-таки справился со своим зависанием и на следующей ступени они словно попали в невидимую, но крепкую клетку. Не пускающую их ни вперед, ни назад, ни в стороны.
— Интересная уловка, — сообщил ЦИР, причем в механическом голосе, кажется, промелькнуло что-то вроде сарказма. — Но недостаточная, чтобы меня обмануть. Или вы сейчас сразитесь друг с другом или…
— Робот не может причинить вред биологическому разумному существу или своим бездействием допустить, чтобы биологическому разумному существу был причинен вред, — произнес Анатолий.
— Отк… отк… Отклонено, — ответил, почему-то заикнувшись несколько раз, ЦИР. — Военные и полицейские роботы не соблюдают этого пункта программы. А я в данном случае…
— Ты в данном случае не военный и не полицейский, — быстро нашелся Борис. — Ты привратник при пульте управления и твоя задача пропустить к нему подходящий по критериям разумный биологический объект. Так?
Роуни молчал.
— Отвечай, — вступила в разговор Тиана. — Ты обязан отвечать претендентам!
Борис и Анатолий удивленно посмотрели на нее, а она сделал знак рукой, словно отталкиваясь от груди. Что на местном языке жестов означало нечто вроде «позднее, потом, не сейчас».
— Обязан, — согласился ЦИР.
— Тогда ты не имеешь права молчать. Расскажи о критериях выбора и почему остальных претендентов надо уничтожать. А также почему ты принял решение на снятие ограничений, — подхватил инициативу Тианы Борис.
— И почему ты решил, что мы не относимся к твоим создателям, если у тебя в памяти нет никаких сведений о них, — добавил Анатолий.
Вот тут, похоже, цифровой разум окончательно завис, поскольку при всей своей разумности оставался цифровым. Он молчал целую вечность по меркам вычислительной техники, то есть секунд тридцать, как минимум. После чего клетка исчезла.
— Выбирайте руководителя сами, — заявил голос с какой-то потерянной, совершенно не машинной интонацией.
— А зачем? — решил уточнить Борис.
— Чтобы он мог получить допуск к управлению исследовательским комплексом Роуни-Планета, — ответил ЦИР.
— А зачем нам управление этим комплексом? — продолжил допрос Борис.
— Руководитель должен поставить комплексу новые задачи по изучению планетой Роуни и появившемуся на ней варианту гуманоидной цивилизации, — слегка обиженным, как показалось слушателям, тоном ответил ЦИР.
— Зачем нам изучать то, что скоро погибнет из-за атаки людоедов лаймис? — возразил Анатолий. — Может быть, лучше мы просто бросим тебя ждать следующих претендентов, а сами пойдем искать что-нибудь более полезное для борьбы против вторжения?
— Подождите, — ответил цифровой разум. — Вы не сможете просто так уйти. Это просто не предусмотрено условиями. Вы обязаны выбрать руководителя. Противостоять вторжению комплекс возможности не имеет, но в памяти комплекса имеется закрытая от меня информация о наличии на планете необычных районов. В которых, возможно, вы найдете и нечто вам необходимое.
— Если бы я не знала, что ты машина, мне показалось бы что ты все-таки умеешь обманывать, — заметила Тиана. — Ты же мог бы рассказать нам о таких районах сам. Отвечай, Роуни!
— Не умею, — ответил ЦИР. — Информация о необычных районах от меня закрыта и открыть ее без разрешения руководителя исследований я не могу. Руководителя должны выбрать вы.
— Ну что, будем выбирать? — развернувшись к друзьям спросила Тиана. — Но сразу скажу — это не по мне.
— Вопрос, Роуни, — прежде чем отвечать Тиане, спросил Анатолий. — Руководитель должен все время находиться в центре управления?
— Нет, — без задержки ответил ЦИР. — После снятия основных биологических параметров, я смогу создать внешний эффектор управления.
— Какой? — уточнил Борис. — Точнее — в виде чего? Имплант в тело?
— Можно внешний и съемный, можно имплант. Но с имплантацией сложнее — чтобы имплант не отторгал организм, вам придется раз в оборот планеты вокруг светила возвращаться сюда и проходить процедуру реабилитации.
— Внешний эффектор будет в каком виде? — заинтересовался Анатолий.
— В любом, какой вы сможет придумать.
— Размеры тоже любые? — уточнил Борис.
— Конечно, — ЦИР даже как бы обиделся. — Любые размеры, любая удобная для вас форма.
— Ну что, выбираем? — повернулся к Борису Анатолий.
— Жребий? — предложил Анатолий.
— А лезь-ка ты, — вдруг решил Борис и пояснил. — Тиана не хочет, мне не интересно. А ты у нас всякие технические новинки любишь. Рискнешь?
— Черт побери, — ответил Анатолий и затем негромко грязно выругался. — Не люблю я всякие штуки на себе носить. Не серьгу же в ухо вставлять… Хотя… наручные часы?
— Вот видишь, ты и согласился, — усмехнулся Борис. Давай, лезь скорее и приступай к работе. А то я что-то проголодался.
— Вообще-то я тоже, — поддержала его Тиана.
— Да и я, — улыбнулся Анатолий. — Может сначала подкрепимся? ЦИР, можешь нас покормить?
— Могу, — мгновенно ответил Роуни. — Но только после того, как выбранный руководитель сядет в кресло.
— Нет уж, ЦИР, — ответил Анатолий. — А вдруг в кресле придется долго сидеть? Сначала накорми, напои — а потом и руководителя получишь. Согласен?
— Это называется шантажом, — заметил цифровой разум. — Но я вас накормлю.
— А чем? — спросила Тиана.
— Сбалансированным питанием, рассчитанным на вашу физиологию, — ответил, как отрезал, ЦИР.
На ступеньке выше вдруг открылась дверца и из нее выскочили три прямоуголдьных подноса с плоскими кюветами с большими ломтями красноватого плотного желе и стаканами треугольной формы с жидкостью на каждом.
— Еда и вода, — объяснил ЦИР очевидное.
— А есть чем? — спросила Тиана
— Ложки с той стороны емкостей, — уточнил ЦИР.
Действительно, когда каждый взял себе поднос, то обнаружил пристегнутую с обратной стороны кюветы складную ложку вполне земного вида.
— Не ресторан, — оценил Борис качество еды, проглотив первую же ложку.
— Съедобно, — возразила Тиана.
— Есть можно, — поддержал ее Анатолий.
— Это отличный суточный рацион для таких биологических организмов, как ваши, — уточнил ЦИР. — Содержит все необходимые микроэлементы и биологические материалы.
— А каким образом ты это установил? — съев примерно треть порции, наконец решил уточнить полученные сведения Анатолий.
— Данные получены в результате предыдущих исследований на биологчиесом материале, доставленном роботами-охотниками, — отрапортовал Роуни.