— А у меня — тоже. Выстрелю и сразу укачусь влево.Там, если верить карте — небольшой овражек, он меня и прикроет от первых залпов ящериц. А потом им будет не до меня.
— Подумаю, — ответил Аройхо. Посмотрел карру, прикинул все возможные варианты и согласился. После чего остался дежурить в первой смене, а остальные уснули. В повешенных на ветках гамаках спать было не так удобно, как дома в кровати. Но намного удобнее, чем земле, по которой ночью бродили мелкие зверюшки и насекомые…
Ашшас Cхлиис почувствовал, как корпус «Шоолс Шаисс» дрогнул. Очередная коррекция орбиты «острова», парящего над планетой. Не первая и, похоже, не последняя в ближайшие дни. Слишком сильно увяз Прайд в боях на этой планете. А значит, переводить «остров» на стационарную орбиту нет смысла, так как с той высоты оказать помощь экспедиционным силам сложнее. А на низкой орбите даже огромная махина «острова» постепенно теряла высоту из-за сопротивления атмосферы. Разряженной, мало отличающейся от вакуума, но все еще присутствующей и влияющей на летающие спутники… Ашшас постучал хвостом по полу в жесте злобного отчаяния. На каждую корректировку уходили ресурсы, небольшие, но пока невосполнимые. А сроки высадки техников и начала использования местных ресурсов приходилось постоянно откладывать. Местные «длинные свиньи» оказались не только хорошо организованы, но и неожиданно неплохо вооружены. Потери боевых девяток достигали уже трети первоначального состава, а о простой пехоте Вожаку Прайда и думать не хотелось. Конечно, самки еще нарожают, но пока ящерки станут взрослыми, пока пройдут хотя бы минимальное обучение пройдет не меньше пяти лет. А за это время многое может произойти. Вплоть до того, что Прайд Cхлиис повторит Печальную Охоту Прайда Ассасишш и исчезнет из этого Мира, уйдя в Страну Вечной Охоты все вместе…
Загорелся сигнал, Ашшас нажал клавишу разрешения. Младший помощник ввел в зал Главного Загонщика, тут же почтительно склонил голову и понятливо исчез, словно привидение, не дожидаясь сигнала Вожака. Ашшас посмотрел на застывшего с опущенной головой Загонщика, покрытого по всему телу повторяющимся узором Большой Вины.
— Докладывай, Сшсис, — с интонацией неудовольствия приказал Ашшас своему старому соратнику, вдобавок оскорбительно постучав хвостом о палубу.
— Великий, — склонил голову Главный Загонщик. — Стая потеряла пятьдесят четыре голема и шесть сотен пехотинцев. Лагерь «Ахшеммс» разгромлен…
— Что? Как это могло случиться? — хваленное хладнокровие Ашшаса Cхлииса сегодня ему изменило. Он присел, слонов перед прыжком на спину дичи во время охоты, непроизвольно оскалившись и хлеща хвостом. Главный Загонщик в ответ еще ниже опустил голову, подставляя загривок удару зубов и когтей.
— Р-р-рас-сказывай, — прорычал Ашшас.
— По докладам Младшего Загонщика Левого Крыла Схиисшша, аборигены высадили недалеко от лагеря несколько групп воинов, которые в течение двух суток атаковали из засад высланные на их поиски боевые группы. Растащив основные силы сиинтс на множество мелких групп. А затем нанеся им большие потери как в вожаках, так и в боевых големах, аборигены атаковали лагерь своим воздушными кораблями, а потом пехотой. Получившие сигнал о нападении группы возвращались неодновременно и уничтожались ждущими их прибытия засадами. Пока сведения о нападении дошли до «ковчега», пока там решали, что делать. Пока думали, стоит ли обстреливать этот район из стратосферы, аборигены добили всех, кого обнаружили. И ушли. «Ковчег» обстрелял несколько участков леса вокруг лагеря. Но никаких следов разбитой техники аборигенов не найдено, как и их трупов. Зато обнаружены обломки разнесенных нашими же снарядами големов… — речь Сшсиса прервало очередное рычание Ашшаса. Вожак выглядел так, словно нанюхался мяты и потерял способность связно мысли. Главный Загонщик невольно напрягся, готовясь успокоить своего высокопоставленного собеседника, пусть даже и силой.
— Сиххриш! Убью… — прорычал разъяренный Вожак. Несколько мгновений он стоял, успокаиваясь, а потом приказал. — Взять в оковы. Поставишь на его место Схиисшша. Продолжай.
— По данным, полученным Схиисшшем от уцелевших бойцов, противник использовал какие-то продвинутые системы маскировки и связи. Обнаружить группы аборигенов удавалось с трудом, а их переговоры между собой не были перехвачены ни разу. При этом противник каким-то образом координировал свои действия. Еще… — Сшсис на мгновение замолчал, подчеркивая важность новой информации, — имеются данные, что у противника на вооружении появились мечи Хозяев. Настоящие мечи, режущие любой материал, словно клыки — мягкую плоть охотничьей добычи.
Вот теперь Вожака Прайда достало по-настоящему. Настолько сильно, что он застыл, как каменная статуя. И простоял так несколько мгновений, не шевельнув даже глазами.
— Ты уверен? — по тону и начавшему двигаться хвосту было видно, что Вожак расстроен. Сшсис молча развел лапы и махнул хвостом в жесте подтверждения. — Кто знает? Ты их изолировал? Или не стал?
— Двое низших, Загонщик, который их опрашивал, Схиисшш, ты и я. Низшие и Загонщик сидят в карцере. Схиисш… — Главный Загонщик многозначительно промолчал, гамекая, что за ступень в карьере Младшего Загонщика Левого Крыла можно уговорить на многое. Даже признать что он входит в секту поклоняющихся Сокровенному Сказанию[1]. Вожак опять застыл, но теперь его хвост ходил из стороны в сторону, словно маятник. Он думал…
— Схиисшшу передашь мой приказ: «Молчать». Низших и Загонщика — утилизировать, — безжалостно приказал Ашшас. — Теперь скажи мне, «старый соратник по охоте»[2], что ты думаешь обо всем этом…
— Полагаю, Вожак, что самих Хозяев тут нет и не может быть. Иначе бы про мечи стало известно раньше и встречались они чаще, — неторопливо начал рассуждать вслух Главный Загонщик. — Развалины городов, охраняемые сохранившимися големами, и применение аборигенами продвинутого оружия… показывает, что ранее, скорее всего в дни прилета Ассасишш, была развитая цивилизация. Можно сделать вывод, что они встречались с Хозяевами или даже торговали с ними. Отчего впали в дикость — неясно, как, впрочем, и с исчезновением Хозяев. Не верить же «Сокровенному Сказанию»… — он замолчал, повинуясь жесту Вожака.
— Что же, — теперь стало заметно, что Ашшас успокоился и принял какие-то решения. — Считаю, что ты прав. Все логично. А это значит, что аборигенов мы просто обязаны добить и обязаны добыть как можно больше мечей. Тогда мы не только получим свои Охотничьи Угодья, но и сможем через пару лет вернуться Домой с триумфом. И отомстить этим проклятым Сасшшш! — тут он все же не выдержал и последнее предложение буквально прорычал. — А там…
— Ты прав, Великий Вожак, — неожиданно произнесенный Главным Загонщиком титул заставил Вожака Прайда напрячься. — По твоему слову мы станем Ведущим Прайдом и ты по праву займешь место Великого Вожака, занятое недостойным Ршиисом.
— Ты понял меня, — согласился Ашшас. — Давай решим, что нужно сделать для полной победы над этими «длинными свиньями»…
И два соратника по борьбе за место под солнцем принялись обсуждать планы, которые сулили и аборигенам этой захудалой планетки и самим ящерам новый виток кровопролития. Но как настоящие политики, Вожак Прайда и Главный Загонщик были выше этого. Потому что цель в их глазах всегда оправдывала средства. А потери… самки аборигенов и самки хнааштс еще нарожают. Низших никогда не бывает мало…
Группа Аройхо потеряла в этом сражении одного человека — Эгина. Причем совсем не тогда, когда он рискованно подставился лаймис, стреляя из ракетомета без прикрытия маскировочного поля. Тогда у них все получилось по плану. Мины сбили один из вылетевших из лагеря шагоходов, выстрелом Эгин повредил лапу еще одному из приземлившейся четверки. А потом сработала засада. Одного из приблизившихся к скрытой под полем лаймис поразил прямо в кабину своим мечом Аройхо. Второй успел среагировать на внезапное появление человека и выстрелить, но вместо Аройхо попал картечью в корму шагохода с убитым водителем. А второго выстрела он сделать не успел, нос его боевой машины одним лихим ударом обрубил вместе со всеми стволами Искану. Еще одного, пытавшегося бежать, обстрелял сначала Эгис, потом высунувшийся из оврага Эгин. Этими двумя выстрелами они что-то повредили в шагоходе и он не смог взлететь. А потом наткнулся на одну из ловушек, придуманных Тиком и получив два удара упавшими огромными деревьями. Не пробившими, конечно, его брони, но явно контузившими этим ударом пилота. А пока мечники и братья подземельцы добивали четвертого, так и стоявшего на месте с поврежденной лапой, Тик соорудил из подручных и имевшихся в его рюкзаке средств мину направленного действия на длинном шесте. И подсунул ее прямо к кабине заваленного деревьями шагохода, уничтожив взрывом приходящую в себя ящерицу.