Потрескивавшая от перепада температуры оболочка буксира была окутана беловато-серым маревом, которое в шлюзовой камере начало медленно таять. От проступающих очертаний судна, которое Хенк застал еще в довольно приличном состоянии, он удивленно присвистнул. Почти весь бок буксира пересекали неровные трещины, острые края которых были странным образом обуглены до матово черного состояния. Выступающие грани маневровых движков, особенно с той же самой стороны, напротив, казались вызывающе блестящими. С такого расстояние Хенк боялся ошибиться, но серебристые кляксы на движках определенно не были краской. Все это очень сильно напоминало остатки застывшего от плазменного потока металлопласта.
— Говорил же этому дураку, что от бабы за штурвалом никакого толка не будет, — в сердцах он сплюнул. — Нет вы поглядите, во что эта соплячка превратила отличный буксир, — обо полисмена из службы охраны с полным одобрением прислушивались к тому, что он говорил. — Вы не глядите, что это старичок, у него такие двигуны, что просто держись. А корпус, — он обвел глазами свисавшие с корпуса металлические лохмотья и снова сплюнул. — Это чистый металлопласт без всяких добавок. Сейчас так уже не делают! Она же… Ну вы смотрите, что она с ним сделала!
— Вообще, баб на мостик пускать нельзя! — поддержал старика один из полисменов. — Току там от них никакого…
— Как никакого толку?! — со смехом возмутился второй. — Помню, тогда на катере… ну с той черненькой ты совсем по другому говорил, — Чего замолк-то?
Первый открыл рот, чтобы ответить, как вдруг с металлическим грохотом на причальный брус рухнул трюмный люк буксира. Толстая пластина, изъеденная дырами словно сыр мышам, стала импровизированной лестницей для выходившей команды. Все трое встречающих, не сговариваясь замолчали, и стали с интересом рассматривать появляющихся людей.
— Роб, ты все записал? — до старика донесся уверенный женский голос. — Будь уверен, нашу крошку мы приведем в такой порядок, что все вокруг слюни пускать будут. Подожди-ка…. что это здесь такое? — полисмен, стоявший рядом с Хенком аж причмокнул, когда тонкая девичья фигурка, затянутая в пилотский комбинезон, наклонилась к аппарели, видимо что-то заметив. — Я-то думала, что у нас что-то с гидравликой, а нам тут чуть все брюхо не вырезали. Робин еще добавь в свой список — семь или, нет, лучше, восемь стандартных плит металлопласта «С» класса и штук 200 ступенчатых креплений для люка. Здесь придется все подрихтовать, чтобы плиты на место встали…, - стоявший за ней крепкий парень что-то деловито записывал. — Потом, на нужны энерговоды — метров 200, думаю, хватит. Пустим их в обход основного реактора, а то там без защиты они сразу же сдохнут. Есть у меня одна задумка, как нам напрямую движки запитать, без всяких там контроллеров и дифракторов.
— Слышишь, старый, это ты про не тут говорил, что бабам не место на корабле, — первый полисмен насмешливо посмотрел на оператора, который выглядел несколько ошарашенным. — Думается, она этот буксир как свои пять пальцев знает!
Не слушая его, Хенк подошел к девушке и произнес:
— Я бы так не делал. Послушай старика, девонька, напрямую запитать движки — это гиблое дело! — девушка запнулась на середине фразы и развернулась в сторону говорившего. — Думаешь никто не пробовал? Кажется, всего-то выбросил контроллер и дал движкам максимального жару…
Несколько мгновений она рассматривала старого оператора, пока, вдруг, не взвизгнула и с криком бросилась Хенку на шею:
— Дядя Хенк, дядя Хенк! Как я рада тебя видеть! — наконец, она отцепилась от него. — Ты совсем не изменился! Все такой же бука! Вон только морщины новые появились и волос седых прибавилось…
— Зато ты, смотрю, вытянулась, — старик с таким откровенным удовольствием любовался красивой девушкой, что та покраснела. — Помню, такая худая была, как кочерга и вертлявая. Все норовила куда-то бежать, залезть… Сладу с тобой никакого не было! А сейчас и не узнать. Просто, ух, настоящий пилот!
Он повернул голову и заглянул в трюм корабля. Внутри буксир выглядел несколько лучше, чем снаружи. Хотя следы разгрома можно было и здесь заметить: прогнувшиеся в паре мест балки перекрытия, покрывшиеся вздувшими пузырями внутренние панели трюма и т. д.
— Где это вас так зацепило? — кивнул он голову на буксир. — Вроде водить отец тебя научил, — он все же не смог удержаться, чтобы не подколоть ее.
— Мы с братом, дядя Хенк, в спасательной операции участвовали, пока накаким-то мусором не зацепило, — чуть поспешно чем надо было ответила Эля. — Думали, спасе кого, хоть денег немного заработаем, а ту вон как все вышло! Теперь еще придется самим платить! — пожаловалась она, хотя, к своему удивлению, особого сожаления в ее голосе он так и не услышал.
— Ну-ну, — пробурчал Хенк, не поверив ни единому ее слову. — Ты с братом заходите как-нибудь вечером старика проведать… У ведь там кое-какие вещи отца вашего остались.
После ухода Хенка и полисменов, которым удачно удалось скормить придуманную байку о столкновении с космическим мусором, команда почти сутки не выходила из корабля. Если бы кто-нибудьв этот момент смог подслушать, какие разговоры, там шли, то скорее всего служба безопасности уже давно бы, сминая все на своем пути, ломилась по отсекам буксира.
… Вся троица сидела в одном из отсеков и напряженно переглядывалась.
— Я предложила подумать о нашем будущем, — разговор шел на повышенных тонах. — А не городить какую-то чушь! — не сдержавшись, бросила Эля. — Ты что совсем не понимаешь, что теперь все будет по-настоящему! В тот раз нам просто повезло. Это была случайность, Роб! Майндмашина могла оказаться старой рухлядью и спечь мои мозги, могли чуть раньше прожечь трюмный люк, в самый неподходящий момент мог полететь контроллер, в конце концов, могли не выдержать маневровые движки. Есть еще сотни или…Пойми, Робин, нам нельзя сейчас высовываться! Мы должны как можно быстрее починить наш буксир и рвануть отсюда на самые задворки системы, где спрятаться в какой-нибудь дальний угол и сидеть не отсвечивая. Еще отец говорил, что…
Девушка уже битый час спорила с братом, которому совершенно не хотелось всю жизнь дрожать и прятаться. Робин же предлагал совершено иное.
— Отец — отец — отец, — перебил ее Роб. — Ты думаешь отце пожелал бы для нас такой судьбы! Он, действительно бы, сказал своим детям, чтобы они всю свою жизнь сидели в какой-нибудь норе и молились Святому Космосу, чтобы их не нашли какие-то уроды?! Ты так думаешь, сестренка? — с усмешкой спросил он ее. — Эля, пожалуйста, хотя бы на минуту забудь о своих страхах и спокойно послушай меня, — он чуть наклонился в ее сторону. — Нам всем троим выдался удивительный шанс изменить свою жизнь к лучшему! Эля, сколько себя помню, ты всегда мечтала водить в Космосе огромные космические лайнеры. Ты называла их корабли-города, с тысячами пассажиров на борту, где будут размещать парки и озера с настоящими животными и рыбами… Для себя же я же хочу другого! Исследование далекого Космоса, открытие новых миров — вот мое предназначение. Рико, — он потрепал сидевшего рядом с ним мальчишку по голове. — мечтает найти отца и жить как прежде!
Робин рассказывал так воодушевленно, что его сестра невольно заслушалась. Словно наяву, она представила себя на мостике громадного межзвездного красавца лайнера, покрывающего гигантские расстояния между мирами. Она одета в белоснежно белый китель, на лацкане которого золотом сиял капитанский знак. Вокруг нее десятки членов команды — штурманы, навигаторы, прокладывали курс через очередную космическую туманность… Это было прекрасное зрелище!
— Разве мы можем все это предать?! — Роб и раньше, до той аварии, былисключительным упрямцем, а сейчас, что называется окончательно «завелся». -Не надо прятаться, как туннельные крысы, а … Что это еще такое?! — увидев нечто серое, возникающее прямо перед ним, парень резко дернулся назад и со всей силы впечатался в переборку отсека. — Святой Космос!
Посередине небольшой каюты начало медленно появляться странное серое марево, которое прямо на глазах трансформировалась в человеческую фигуру. И Роб и Эля вжавшись в стены в противоположных частях отсека с испугом смотрели на становящийся все более и более реальным человеческий образ. Через несколько мгновений вместо странного человекообразного туманного пятна около них стоял незнакомый мужчина в светло синем комбинезоне старшего техника-контроллера. Он казался таким же реальным, как и они сами. Его иссиня черные волосы, чуть развивающиеся на невидимом ветру, серьезно смотрящие узкие глаза, и т. д. — все это было настоящим.