Здание ЦЭПа, точнее его главный офис, располагалось в административной части производственного комплекса. Обычно возле его строгих поблескивавших серым металлом стен было не так много людей, как сегодня — 14-го января, официально утвержденного более 10 лет назад днясдачи теста на сензитивность.
Сейчас за несколько часов до начала теста здесь уже стояло несколько сот человек, среди которых собственно самих детей было не более пятидесяти. Остальные были родителями, родственниками.
Немного в стороне от остальных стояла невысокая молодая женщина с ярко рыжими волосами в чуть потрепанном комбинезоне технического персонала. По тому как она то и дело оглаживала грубую ткань исхудавшей рукой и нервному подергиванию плечами можно было предположить, что еще недавно она бы никогда не одела такую одежду. Внимательный глаз также мог бы заметить тонкий след от кольца на ее безымянном пальце, скорее всего оставленный недавно исчезнувшим украшением. Рядом с ней стоял ребенок. Он судорожно цеплялся за руку матери и с заметной настороженностью рассматривал окружающих.
— Не бойся, сынок, — прошептала она еле слышно и чуть наклонившись ласково потрепала его по голове. — Это не больно. Мы же с тобой уже говорили. Ты не забыл? Этот Тест должен пройти каждый малыш, — женщина с нежностью смотрела на внимательно смотревшего на нее сына. — Не упрямься! Там нет ничего страшного… Тебе только зададут несколько вопросов и ты сразу же вернешься ко мне, — она внимательно посмотрела ему в глаза. — Рико, сынок, ты же знаешь, что бывает с теми, чьи дети отказываются проходить Тест.
Мальчуган еще крепче сжал руку женщины и также негромко стал отвечать:
— Знаю…, мама.
— Эх ты, горе мое, — она еще крепче прижала его к себе. — В кого же ты у меня такой…?! Если бы был здесь был Майкл…, - совсем тихо добавила она и сразу же испуганно оглянулась, словно ее слова мог кто-то услышать. — Если бы только ничего этого не случилось.
В этот момент ее сзади кто-то сильно толкнул. Едва она обернулась, как ей в лицо словно «ударил» противный дребезжащий голос.
— Приперлась! Чего тебе здесь надо? — сплевывая щербатым ртом шипела девица потасканного вида. — И комбез, смотрю нашинский напялила! Думаешь, никто не узнает теперь?! Хватит, пожировала за наш счет! — с ненавистью выплевывала она слова. — За муженька свово, убийцу, ответить теперь придется! А…, - вдруг запнулась она на секунду, увидев кто спрятался за спиной женщины. — Ублюдка свово привела.
Мальчишка с силой цеплялся за руку матери и, закрыв глаза, что-то шептал.
— Заткнись, шлюха! — орущую женщину грубо оттолкнул один из сотрудников ЦЭПа. — Всем соблюдать порядок! — мощная фигура в темно-синем комбинезоне с узнаваемой эмблемой — белый треугольник с помещенной внутрь раскрытой ладонью — двинулась через толпу к двери в комплекс. — Приготовить идентификационные карты!
После этих слов сотрудник ЦЭПа застыл у раскрытой дверной панели с приготовленным сканером.
— Подходим, — он ткнул пальцем в стоявшего недалеко вихрастого мальчишку, который с раскрытым ртом пытался заглянуть в дверной проем. — Карту?! — после разрешающего сигнала пацана подтолкнули внутрь комплекса. — Следующий! Ты! — второй сразу же протянул заранее приготовленную карту и с нетерпением следил за движением сканера. — Пошел.
Через полчаса перед зданием ЦЭПаостались лишь двое.
— Карту?! — недовольно буркнул уставший сотрудник ЦЭПа, вытягивая сканер в сторону так и не отпускающего мать мальчика. — Тест скоро начнется. Вашу карту?! — наконец, высокотехнологичный кусок пластика мелькнул перед сканирующим лучом и раздался мелодичный звон. — Проходим, проходим, — не желавшего входить мальчишку легонько подтолкнули и он исчез внутри помещения. — Об окончании процедуры и результатах теста вам сообщат, — быстро проговорил он уже набившую оскомину фразу, опуская сканер.
Не обращая на него внимания, молодая женщинасверлила глазами полумрак проема, в котором скрылся ее сын. Ей все время казалось, что вот-вот он с ревом выбежит обратно… «Рико, малыш, не бойся, — еще несколько минут застыв она стояла перед полураскрытой дверной панелью. — Я тут, с тобой… Ничего не бойся, сынок! Если бы здесь был Майкл…, - онаснова вспомнила мужа — старшего управляющего группы логистики, который несколько месяцев назад был сослан на астероиды по обвинению в халатной небрежности, повлекшей за собой крупнейшую в истории лунной колонии техногенную аварию. — Как же это могло случиться? — слезы сами собой наворачивались, стекая по щеками, и вскоре она уже не сдерживаясь рыдала. — Как же так могло случиться…, - она никак не могла остановиться, вспоминая все новые и новые подробности тех ужасных событий. — Майкл…». Через какое-то время ее рыдания становились все тише и тише, а в душе начала медленно рассасывалось та дико горькая тяжесть, что поселилась там со времени аварии.
… Дверная панель с клацаньем опустилась, полностью закрываю доступ в ЦЭП. В эти самые секунды в более чем 2 млн. специализированных центрах на Земле, Луне, Венере, Марсе и десятках космических станциях и отделенных обитаемых астероидах началась процедура инициации Теста.
Перед столпившимися в длинном холле испытуемыми — мальчишками и девчонками, с любопытством и настороженностьюосматривавшимися по сторонам, появился высокий мужчинам с заметными залысинами. Он с неудовольствием осмотрел притихшую ребятню. Его тонкие губы скривились, словно он надкусил недозрелый лимон.
— Добро пожаловать в Центр экстренной помощи и реабилитации пострадавших от использования майндмашин, — приветствие было произнесено таким тоном, что всем стало ясно, что здесь им рады не так сильно, как это можно было ожидать. — Сейчас вам предстоит выполнить ряд разнообразных процедур, которые позволят выявить, кто из вас обладает особыми, нужными для нашего общества способностями, — он на секунду запнулся, поправляя знак старшего координатора ЦЭПа на лацкане пиджака. — Я старший координатор. Меня зовут Виктор Амбро и на ближайшие часы я буду вам самым близким человеком на этой планете. Сейчас вам нужно взять вот эти браслеты со стола и надеть их себе на правую руку, — он приглашающе махнул в сторону невысоко столика, на котором кучей лежали однотипные электронный браслеты-сканеры. — Берите, берите, что встали как неживые, — раздраженно произнес он.
Сколько он себя помнил именно в такие минуты на него всегда накатывала какая-то странная зависть к этим мальчишкам и девчонкам, которые только что пришли в ЦЭП. «Смотри-ка, набросились, — бормотал он про себя. — И какого черта здесь делают эти голодранцы? Им же всем прямая дорога в техники нижних уровней или биомассу размешивать! — после небольшой неразберихи браслеты быстро разобрали и с сопением начали пристегивать на руки. — А все сюда прутся, в ЦЭП! Думают здесь их кто-то ждет…, - продолжал он недовольно бормотать. — Ждет… Маленькие засранцы! Точно ведь кто-то из вас вырвется из этой клоаки! Вырвется, как есть вырвется! Наберет самый высокий балл и поминай его как звали! Такого, точняк, заберут в центр. Подальше от этого этого вонючего клоповника с его вечно спертым воздухом и поганой едой, — Виктор смотрел то на одного, то на второго, то на третьегопытаясь угадать кто окажется тем самым счастливчиком, у которого Тест выявит самый высокий индекс. — Может ты? — его взгляд остановился на пухлой как свежий пончик девочке, которая с независимым видом втолковывала что-то стоявшему рядом с ней мальчишке. — Хотя вряд ли, больно уж частит… А вот этот возможно! — теперь его внимание привлек похожий на испуганного зверька невысокий черноволосый мальчуган. — Вон как зыркает по сторонам! Очень может быть…».
— А теперь, — как и всегда такое мысленный монолог его немного успокоил и он с тяжелым вздохом снова приступил к своей работе. — Подходим каждый к своей кабинкеи прислоняем браслет к сенсорной панели, — тесные кабинки с огромными, во всю стену, мониторами стали постепенно заполняться. — Это первый этап Теста. Вам нужно смотреть на монитор до того, как раздастся сигнал.