— … Священная земля Арлингтонского национального кладбища приняла в свои объятия очередного героя, самое ценное что у него было — свою жизньза национальные интересы Соединенных Штатов Америки, — сверкая многочисленными звездами на погонах сухопарый военный в мундире космофлота уже заканчивал свою речь. — … Эндрю был моим другом. Это был не человек, это была настоящая скала! — он с печалью смотрел на покрытый флагом гроб. — Все годы, что мы служили с ним вместе, я знал, что на него можно положиться в любой ситуации… Старый друг, будь спокоен, ни я ни кто из нас никогда не отступит перед врагом!
Он отошел от трибуны и, подойдя к родственникам, извинился перед ними за свой поспешный отъезд с кладбища. Обняв вдову и крепко пожав руки стоявшим мужчинам, военный развернулся и сел в стоявший рядом лимузин со спецномерами.
— Да-уж, — прокашлялся он, едва оказался внутри бронированного автомобиля. — Эндрю, старый пьяница, и даже после своей смерти ты доставляешь нам не хилые проблем… Стоун! — с переднего сидения повернулась голову молодого офицера. — Все, кто присутствовал на кладбище, идентифицированы? Значит, никого чужого не было. Странно! Эта скотина кому-то слил результаты всей нашей работы и они просто не могли здесь не появиться. Еще раз всех проверить! Откуда, куда, где были недавно! Последнюю гулянку этого урода тоже проверить еще раз! — офицер быстро фиксировал поручения в планшет. — Мне докладывали, что он почти на час исчезал от наших мальчиков. Поднимите, снова записи всех камер! Должен же он был с кем-то увидеться и передать кристаллы!
Он откинулся на мягкое кресло и выпустил из пальцев руки старинную фотокарточку, на которой были двое улыбающихся во все шестьдесят четырезубы капитана. Двое сослуживцев, двое друзей, когда-то свято верящих в присягу, честь и дружбу, смотрели прямо в камеру фотографа и казалось, не было такой силы, которая смогла бы их рассорить. Тот что слева, высокий, подтянутый парень, напрягая руку, показывал свой здоровенный бицепс. Сейчас, на этой фотографии в нем вряд ли кто бы смог узнать того изможденного старика, которого провожали в последний путь, и уже тем более не узнали бы того пьяницу с безумным взглядом, который шатался по космической станции «Галактика» и предлагал всем подряд информационные кристаллы в слегка потертом футляре.
_____________________________________________________________
Почти неделю после нападения Эля приходила в себя. Их ангар перешел на осадное положение, как потом шутили уже устоявшиеся и клиенты. Со всеми, кто приходил на счет ремонта или модернизации корабля, сначала беседовал Робин, ну уж потом его могли допустить до «мастера». Такой подход к работе, как показало время полностью себя оправдал. Когда будущие клиенты — контрабандисты, нелегальные добытчики руды и тд., а эта публика никогда не страдала излишней добротой и сговорчивостью, встречались с ее братом, то большая их часть мгновенно становилась боле покладистой. Оставшийся в свою очередь вели себя не так нагло, как раньше.
— Да уж, с таким не забалуешь, — улыбнулась сидевшая возле аппарели буксира Эля, наблюдая за совместной возней своих братьев. — Совсем не забалуешь!
Робин, осознав, что нависшая над всеми ними угроза более чем реальна, в последнее время почти круглые сутки проводил либо под майндмашиной, либо в специально оборудованном для тренировок зале, куда по просьбе Эли клиенты натаскали кучу разнообразного списанного военного оборудования. Благодаря Рико и его способностям парень попал в уникальную обучающую среду, в которой он сначала получал сверхударную дозу коктейля боевых умений, навыков управления техникой, а потом «обкатывал» на виртуальных тренажерах.
Эля смотрела на высокого широкоплечего парня в подогнанной под него штурмовой экипировке космодесантника и как тогда в тоннеле, сразу же после нападения, с трудом верила, что это ее старший брат. Ей казалось, что за эти дни он стал просто огромным. Это впечатление еще больше усиливалось, когда он двигался. Вот он продолжал отрабатывать очередную загруженную Рико программы тренировки. С надетыми на него виртдатчиками, создающими эффект довольно естественный эффект присутствия в другой реальности, Роб двигался в рваном ритме, время от времени нанося удар рукой или ногой по воображаемому противнику. Сильные быстрые удары почти стодвадцатикилограммового громилы со звуком рассекали воздух… Эти, как их как-то назвала сама Эля, танцы она наблюдала каждый день. С каждым разом это зрелище становилось все более и более зловещим! Ее, такой когда-то милый и совсем беззащитный братишка, уже не танцевал, механически повторяя вложенные ему в сознание движения. Нет! Роб уже ли этим! Каждый день, он раз за разом убивал, убивал и снова убивал…
Наконец, его движения замедлились и он снял шлем. С того места, где она сидела, не было слышно, что он со смехом рассказывал мальчику, который принимал из его рук виртдатчики. Судя по всему они, как обычно, обсуждали, чтобы такого нового сделать для большей естественности создаваемой виртоборудованием искусственной реальности. Благодаря Рико эффективность этих приборов и тренировок с ними выросла буквально в разы!
Увидев, что она смотрит на них, оба дружно замахали руками.
— Привет, мальчики, — прошептала она с улыбкой и тоже махнула рукой. — Привет, мои хорошие!
Видя, что сестра не собирается к ним, они вновь стали что-то подкручивать в оборудовании, а она опять погрузилась в себя. Ее мысли по-прежнему возвращались к их непростому положению.
— Куда бы мы не сбежали, мы все равно останемся слишком лакомой добычей…, - грустно прошептала она. — Мы отбились тогда, теперь вот здесь, а что будет завтра? — ее мысль плавно перескочила на недавнее нападение.
В ночь после этого она была без сознания и просто не могла спросить брата, что же он сделал с теми людьми. Потом же он просто отшучивался, что мол они получили ровно столько, сколько заслужили. Естественно, это отговорка не утихомирило ее любопытство, а скорее, наоборот, сделало его еще сильнее! Благодаря вирту и хорошему знанию того, как устроены и защищены полицейский информационные сети и базы данных, Эля легко получила желаемое — результаты опроса свидетелей, экспертные и технические заключения, видеоданные с камер на уровнях и т. д.
Смотря все это первый раз, она не могла отделаться от ощущения какой-то нереальности описываемого. В отчетах технических экспертов не раз и не дав фигурировали вырванные с корнями дверные панели складов. Но она сама их видела — это же были толстые сделанные на заказ металопластовые плиты. Пусть это и не была спецмарка для космофлота, но все же те вырванные двери были изготовлены из настоящего металлопласта. Ну как его можно было разорвать без использования специальных средств? А многочисленные обнаруженные оперативниками следы от огнестрельного и плазменного оружия? Оплавленные стены, дыры, в которые свободно влезает кулак — откуда все это?
Эля снова и снова пыталась разговорить брата, но в конце концов добилась от него лишь еще одно странное признание. Роб сказал ей, когда его очень сильно допекли, что они ничего не помнит. По его словам, он прекрасно помнит только то, что бы страшно зол и с трудом сдерживал себя от ярости. Дальше от его воспоминаний, снова как и после той неудачной покупки инфокристаллов, остались одни клочки, время от времени всплывавшие в его голове.
— С этим надо что-то делать! — пробормотала девушка, продолжая наблюдать за тренировкой старшего брата. — Как бы не вышло чего нехорошего…, - с резкими звуками колотил по многочисленным развешанным вокруг него грушам. — Мы слишком увлеклись всем этим, — от очередного особенно сильного удара груша из специального прочного пластика разлетелась вдребезги. — Как сумасшедшие глотаем один кристалл за другим, один за другим… Нам надо передохнуть! — ее глаза сверкнули от принятого решения. — Решено, возьмем небольшой перерыв, чтобы немного выждать и переварить все это… Вообще, лучшим решением будет свалить из Фергюссона на несколько месяцев, пока все не устаканится.