Переход шлюзовой камеры оказался состыкован прямо с ровером и поэтому, сделав с десяток шагов, девушка оказалась внутри машины. Что-ж… Ровер ее, действительно, очень приятно удивил! По первому ощущению конструктор этого дворца на колесах был совершенно не ограничен в средствах и фантазии. Многоколесная полноприводная машина была поистине огромной. При ширине пять — шесть метров ее длина составляла, как на глаз, примерно определила Эля, все десять, а может и двенадцать метров. Кузов ровера, судя по многочисленным сочленениям был не сплошной, а состоял из нескольких крупных сегментом — жилого, багажного и моторного. Внутри можно было стоять совершенно не сгибаясь или сутулясь. Вся внутренняя поверхность машины, включая ее выступающие части, была покрыта специальным пористым материалом, который позволял с относительны, но комфортом преодолевать любые бугры на поверхности планеты.
Когда Эля вошла в пилотскую часть ровера, ее убежденность в наличие у конструктора машины не просто хороших способностей, а настоящего таланта, выросла до небес. К услугам пилота здесь было все, что можно было купило за деньги или достать с помощью связей. И покрытая жутко дорогим прозрачным композитом передняя полусфера кабины, обеспечивающая не только почти сто восьмидесяти процентный обзор, но обеспечивающая надежную защиты как от мелкокалиберного оружия, так и от пулеметного огня; и новейшая гибридная панель управления ровером, которую только-только начали устанавливать на военные фрегаты; и стелс-система многодиапазонноймаскировки «Хамелеон-2000», стоившая поистине бешеных средств… Даже лишь находясь рядом с креслом пилота, девушка ясно понимала, что со всей этой начинкой ровер из обыкновенного средства передвижения на планете становился целой мнофункциональной системой, способной на решении совершенно различных задач — проведение спасательных операций, геологоразведывательных изысканий, специальных диверсионных действий и т. д.
В этот момент на ее лице столько отчетливо отразились все эти мысли, что дон Винсенте, понимая ее восторг, позволил Эле сесть в кресло второго пилота.
В тот самый квадрат, где в свое время дон Винсенте нашел свой артефакт, ровер прибыл примерно через три часа. В этой части Марса пылевые бури не так активны, как в других местах, поэтому дорога оказалась настолько легкой.
— Сэр, мы на месте, — вышел на связь пилот ровера. — Цель — невысокая гряда, протяженностью до километра, располагается слева от нас.
Одновременно с его словами, левая сторона пассажирского сегмента стала прозрачной. Это было столь неожиданным, что девушка вскрикнула и попыталась отпрыгнуть от исчезающей, как она думала, стены.
— Что вы сеньорита, — рассмеялся дон Винсенте, когда девушку от падения благополучно спасли. — С ровером все в порядке! Просто это еще одна новинка. Надеюсь вы ее оцените… Смотрите вон туда! — старик подъехал к прозрачной стене и махнул рукой в сторону средней части гряды. — Примерно здесь находится та расщелина, — под недовольным взглядом Джованни, он осторожно встал с кресла и подошел к стойке со скафами. — Не думаю, что за эти годы здесь что-то изменилось. При таких ветрах, что дуют здесь песка там вообще быть не должно.
Глядя на него, остальные тоже стали одевать скафы, закрепленные возле сидения каждого. Учитывая, что они были гораздо лучше сочетания ее лицевая маска + комбез, Эля не раздумывая потянулась за своим экземпляром. Роб же, напротив, даже не взглянул на то, что предлагали. Здесь вряд ли могло быть что-то лучше надетой на нем экипировки.
На гряду им удалось подняться где-то через час. Поднявшийся ветер спутал им все карты. Их скорость подъема и так была не слишком высокой из-за дона Винсенте и практически тащившего его телохранителя, а тут и вовсе стала почти нулевой.
…Чем ближе была искомая точка, тем сильнее Элю охватывало какое-то странное чувство. Впервые оно появилось, когда он только начала подниматься на эту гряду. С каждым последующим сделанным шагом оно становилось все более ощутимым и в конце концов ей сделалось дурно.
— Эля, что с тобой? — пошатнувшую девушку вовремя подхватил брат. — Эля?
Благодаря отличному качеству сделанных на заказ скафов его голос слышался так ясно, словно между ним не было никакой преграды из пластика и не выл дикий ветер.
— Что вы там встали? — Джованни уже закончил устанавливать электрическую лебедку и смотрел на них. — Давайте быстрее! Ветер усиливается…
Ветер, действительно, стал ощутимо сильнее. Если вначале их подъема он лишь пытался легко столкнуть с гряды, то сейчас его порывы уже заставляли пригибаться.
— Идем, идем, — буркнул в ответ Роб, помогая сестре идти. — Спускайся сам. Я сейчас сестру закреплю.
Тот кивнул в ответ и исчез в расщелине, которая оказалась довольно широкой. Пожалуй, в верхней ее части могли свободно пролезть два человека.
— Сестренка, потерпи, — он закрепил на скафе страховочный ремни. — Сейчас тебя спустим и вколем тебе чего-нибудь, — через прозрачную сферу гермошлема была заметна виноватая улыбка девушки. — Не бойся!
Она продолжала улыбаться, но лучше ей не становилось. Наоборот, неприятное ощущение нарастало. Ей казалось, что остро пахло какой-то гнилью. От непонятной реальности запах она несколько раз запускала тестер скафа на герметичность. Но всякий раз на небольшом мониторе, вмонтированном на запястье руки, появлялись данные о том, что герметичность скафа не нарушена.
— А вот и наша синьорита, — встречавший ее старик был на удивление бодр, словно и не было его недавней тяжелой реабилитации. — Что-то вы задержались…, - он едва не приплясывал на месте.
Девушка медленно отцепила страховку и только после этого позволила себе осмотреться по сторонам. Расщелина, по которой они спустились, вела прямо в довольно крупный тоннель, по которому довольно свободно проехался бы и небольшой электромобиль городских служб. Вертя головой, Эля отметила плотный без единого пятнышка ржавчины матовый пол. Материал, из которого он был изготовлен, хорошо глушил звук от их шагов, от чего, казалось, что внешние микрофоны ее скафа просто повреждены. На стенах, в отличие от пола, действительно, были нанесены странные незнакомые ей символы. Если бы ее в тот момент кто-нибудь спросил, какого ее первое впечатление от них, она бы без колебания отметила их чужеродность. По мере того, как они всматривалась в них все сильнее, Эля переставала замечать все, что происходит вокруг нее.
— Не двигайся, — заметив странное поведение сестры Роб хотел было подойти к ней, но был остановлен доном Винсенте. — Ты можешь отвлечь ее, — тот настроил связь на двусторонний канал и теперь мог говорить свободно, не опасаясь, что его услышит девушка. — Смотри, смотри…
Эля глазами тонула в этих символах, которые словно заставляли ее взгляд следовать за искривленными линиями — закорючками и завитками инопланетных надписей. Пальцами она касалась символов, ненадолго задерживаясь на на каждом из них. Со стороны казалось, что она путается их прочитать…
— Джованни, включи общую связь, — дон Винсенте внимательно следил за девушкой, медленно двигавшейся вдоль одной из стен туннеля. — Кажется, она что-то говорит. Быстрее, быстрее! — губы девушки, действительно, непрестанно шевелились. — Джованни!
Через несколько минут тому удалось разобраться с режимом общей связи и остальные члены группы услышали негромкий чуть дрожащий Элин голос.
— Плохо… Совсем плохо, — бормоча себе под нос, она продолжала двигатьсяв сторону тупика. — Давно уже плохо… Мертвое почти… Почти ничего не осталось больше… Совсем мало осталось.
Она чувствовало, как ощущение гнили постепенно усиливается и становится почти осязаемым. Каждый следующий шаг давался все труднее. Это было словно болото, которое постепенно и неотвратимо затягивало ее в зловонную глубину.
— Стоять, говорю тебе! — прошипел дон Винсенте, буквально повисая на окончательно потерявшем терпение Робине. — Только хуже сделаешь! Мы же ни черта не знаем, что с ней происходит и легко можем навредить, — развернув его к себе лицом, выговаривал старик. — Потерпи, скоро она дойдет до той двери и станет ясно, что с ней происходит… Осталось несколько шагов…, - девушка застыла буквально в метре от сплошной стены, перегораживавшей тоннель. — Давай маленькая синьорите, еще чуть-чуть, крошечный шажок, — шептал он.