Наш приглашенный эксперт — полный адмирал 2-ого оперативного флота Концерна, Алекс Зотов. Кроме того, открою зрителям небольшой секрет… Думаю, наш гость не будет против. Он не просто руководит целым флотом грозных космических кораблей, но и является талантливым ученым-изобретателем. Именно ему, если кто не знает, выдан патент на прототип плазменного орудия.
…
— Господин адмирал, сейчас в солнечной системе сконцентрировано более пятит тысяч военных судов разного класса. Землю и Марс прикрывают мобильные орбитальные платформы. У нас примерно пятьсот тысяч космодесанников, которых в атаке поддерживают тысячи роботизированных стрелковых и пушечных комплексов. Учитывая все сказанное мною, как бы вы оценили военный потенциал наших космических сил?
Несколько секунд приглашенный военный молча смотрел на зрителя, а потом скрипучим голосом выдал:
— Никак бы не оценил! — со стороны могло показаться, что ведущего, улыбка на лице которого словно окаменела, сейчас хватит удар. — А уровень нашей боеготовности крайне низкий, — рубил он с плеча. — В настоящее время военного флота, как единой силы, у нас просто нет! За всеми этими красивыми названиями — оперативный флот, мобильные бригады, штурмовые космические группы, орбитальные крепости — фактически стоят лишь раздерганные на множество кусочков и секторов плоховооруженные суда.
Ведущий молчал, даже не пытаясь перебить своего гостя.
— Знаете, но это ведь совсем не главное, — адмирал как-то очень резко сбавил тон. — Крепости, корабля, десант… — это все хорошо, но нам ведь не из чего стрелять, — в этот момент показали крупным планом лицо адмирала, на котором особенно выделялись глаза с почти физически ощущаемой дикой болью. — Весь наш флот вооружен крайне неэффективным оружием, которым сражаться в Космосе практически невозможно! И если на нас нападут, не дай Бог конечно, то сражаться нам останется лишь с помощью брандеров, так как это будет единственных наиболее эффективный сейчас вид оружия!
____________________________________________________________
2,77 а. е. от Солнца. Астероидный пояс между Марсом и Юпитером. «Дикое поле».
Плотность астероидного поля была неоднородной на разных его участках. В одной его части на несколько кубических километров приходился небольшой, размером с человека, камень, в другой — пространство буквально кишело астероидами разных калибров, в третьей — попадались астероиды гиганты, наиболее перспективные с точки зрения геологической разведки.
Именно по этой причине группа шахтерских судов ползла уже пятый или шестой час, осторожно пробираясь через плотный поток мелкого каменного и металлического мусора.
Первым в ордере, как и планировали, шел «Викинг» Хольварда. Его поисковик, переделанный более двадцати лет назад из списанного военного корвета, обладал самыми сильными противометеоритными экранами, что позволяло ему практически без ущерба принимать на свой корпус мощные удары блуждающей мелочи.
Следом за ним на небольшом расстоянии друг от друга шли два довольно крупных судна — бывшие грузовики с объемистыми трюмами. Их владельцы — братья-близнецы — Артур и Филипп на Диком поле подрабатывали «мулами». Здесь так называли тех, кто сам, не добывая руду, перевозил ее на рудообогатительный завод за небольшой процент выручки. Их суда, соответственно, назывались «Астра» и «Вега».
Несколько ниже их тем же курсом следовал «Крестоносец» отца Джона — повернутого на религии пилота. Поговаривали, что бывший морпех Джон Травон еще на службе сильно увлекался сильнодействующими веществами, за что и вылетел с корабля. Потом ударился в религии и где-то пару лет назад объявил себя пастором новой веры — «Пришествия Господня». С этого момента свой буксир он назвал «Крестоносцем» и объявил, что Господь призвал его на служение людям и поручил готовиться к пришествию мерзкихтварей.
Эти четыре корабля держались плотной группой, что позволяло им продвигаться вперед без особых хлопот. Чего нельзя было сказать о следовавших за ними. Этот сброд, на последние монеты арендовавший латаные-перелатанные корабли, соблазнился россказнями Хольварда о больших деньгах, которые новичку совсем были не нужны, а пригодятся тем, кто оттоптал здесь уже не один десяток лет.
— Роал, какого пса, не видно твоего прохода? — Хольвард с момента пересечения границы астероидного поля не находил себе места от волнения и постоянно находился на мостике. — Ты же сказал, что разнюхал их тропку? Где Космос тебя задери новичок устроил свою норку?
Раздражение Хольварда было вполне объяснимо. Ведь, это именно он спонсировал весь этот поход, отдав более чем приличные деньги. На его кровные заправляли все эти шахтерские лоханки, которые двигались вместе с ним; закупался стреляющий огнестрел; давались взятки диспетчерам орбитальных станций, операторам следящих платформ и десяткам других людей, чтобы хоть ненадолго прикрыть их жадные рты.
Ему нужен был быстрый результат в виде корчащихся и стонущих у его ног глупцов, посмевших выступить против тех правил, что уже давно здесь устоялись. И устоялись, в том числе и с его подачи! Хочешь спокойно добывать ценный металл, плати десятину! Хочешь заправить корабль, плати пошлину в общую шахтерскую корзину! Нашел приличный куш, поделись с остальными!
— Кажется вон та тропка, капитан! — его штурман, наконец, определился с метками на радаре и нащупал верный фарватер. — За теми астероидами будет то самое место, куда они и таскают всякий металлический хлам!
— Хорошо, — довольно оскалился Хольвард, включая общую связь. — Эй лодыри и бездельники! — его вопль стал слышен на всех корабля группы. — Мы подходим. Напяливайте свои скафандры и разбирайте оружие. Оно вам скоро понадобиться… Когда вскроем их захоронку, всем двойную долю! Пусть знают, как идти против шахтерского братства!
Он отключил режим общей связи и переключился на корабельную связь.
— Старпом?! — его первый помощник — звероподобный детина, оттрубивший в космодесанте два полных срока подряд, застыл возле его плеча. — Приготовить две группы с плазменными резаками. Будете вскрывать борт. И…, - он внимательно посмотрел на помощника. — Сами вперед не лезьте. Пусти этих, — он кивнул головой назад. — Пусть отрабатывают свою кормежку. Еще… Старпом, живой мне нужна только девка. Говорят, она может так работать руками…, - он подмигнул и через секунду оба заржал на всю рубку.
Выработанный им план не отличался особым изяществом и оригинальностью, зато давал практически железобетонную гарантию победы в этой партии. Хольвард планировал подойти к базе новичков со стороны астероидного поля и внезапным налетом свести дело к банальному абордажу. Благо, что пушечного мяса у него было не пример больше; по существу, он мог рассчитывать на две сотни человек. Пусть все эти люди были пустышками, вооруженными древним огнестрельным оружием и одетыми в пустые скафандры. Но… у новичков, знал Хольвард, вообще не было свободных людей и все, на кого они могли надеяться это были они сами.
Однако, это было не все! Хольвард прекрасно понимал, что в любом, даже самом выверенном плане, обязательно, найдется изъян, из-за которого может все пойти прахом. Поэтому на крайний случай у него оставался один буквально непробиваемый козырь, который он приберегал на черный день — несколько старых межконтинентальных ядерных ракет, доставшихся ему от давнего должника. Это были два металлических железнодорожныхконтейнера — скрытые пусковые установки для запуска межконтинентальных баллистических ракет. В каждом таком контейнере находилось по четыре восьмиметровые ракеты примерно по метру в диаметре, которые в безвоздушном пространстве могли с полной гарантией уничтожить не просто буксир, а искорежить и целый эсминец.
Конечно, капитан «Викинга» серьезно рисковал храня такое оружие на своем корабле. Он прекрасно знал, что согласно специальному международному статуту, за выполнением которого следил вездесущий Концерн, ни одно судно гражданского назначения не имело право хранить на своем борту ракетное, плазменное, электромагнитное или иное оружие, дистанция поражающего действия которого превышает две тысячи метров. По сути статут допускал лишь артустановки ближнего радиуса действия, которые могли сыграть хоть какую-то роль только при максимальном сближении, да и то не факт!